Si va a diferentes supermercados alrededor del mundo, probablemente verá ofertas similares: papas, ensaladas, tomates, plátanos y naranjas en la sección de productos agrícolas y harina de trigo, arroz, frijoles y harina de maíz en los estantes. Sin embargo, los productos vegetales que ves a la venta son solo una pequeña fracción de los que existen.
Créditos de imagen: Pxfuel.
En total, hay 1.097 especies vegetales cultivadas en todo el mundo, pero solo hemos escuchado alrededor del 7% de ellas. Los vegetales que conocemos se investigan más y se cultivan para que sean de alto rendimiento; están llegando a otros mercados alrededor del mundo debido a la globalización. Sin embargo, no debemos olvidarnos de todas las demás plantas comestibles que existen. Muchas de las plantas que se han cultivado tradicionalmente son muy nutritivas y pueden crecer en condiciones difíciles. El impedimento es que no han sido investigados tan bien y no tienen una gran demanda. Por lo tanto, se denominan especies desatendidas u olvidadas porque la investigación las ignora en gran medida y no se utilizan en todo su potencial en los mercados alimentarios locales y mundiales. Muchas variedades locales ya se han extinguido: el 75% de las especies que los humanos han cultivado antes de 1900 ya se han ido. Estas especies no deben pasarse por alto, ya que podrían ser una pieza importante para resolver el rompecabezas de la seguridad alimentaria mundial.
Quinoa: una historia de éxito de una planta olvidada. Créditos de imagen: blairingmedia.
Algunas especies desatendidas ya ingresaron al mercado principal y podrían estar disponibles en su supermercado local, como la quinua, el trigo sarraceno, la jaca, el espino amarillo y el amaranto. Si bien estas plantas están comenzando a ponerse de moda, generalmente por sus beneficios para la salud o porque están de moda, hay muchas de las que probablemente no haya oído hablar.
Estas son solo algunas plantas desatendidas que tienen un potencial de superalimento y merecen más atención:
Fonio
Fonio ( Digitaria exilis ), la especie de mijo con las semillas más pequeñas, es un cereal que se cultiva tradicionalmente en África occidental. Por ser una semilla pequeña, seguro que puede presumir de mucho: es nutritiva, libre de gluten y rica en fibra dietética. Es uno de los cereales de más rápido crecimiento, y tarda solo de seis a ocho semanas en crecer hasta la madurez. Se usa en una variedad de formas diferentes, desde gachas hasta cuscús, pan e incluso cerveza. Crece mejor en climas secos e incluso puede crecer en suelos pobres, lo que lo convierte en un cultivo ideal para regiones áridas.
Fonio. Créditos de imagen: Comunicación JOKKALE.
El único inconveniente de esta potencia de cereales es que requiere mucho esfuerzo para cosechar y procesar. Las plantas se cortan con hoz y se juntan en manojos para que se sequen. Los granos se trillan de la planta manualmente y luego se lavan a mano. Debido a que los granos son tan pequeños, es difícil y lleva mucho tiempo deshacerse de la cáscara. Tradicionalmente, se muelen en un recipiente con arena, y luego los granos deben separarse de la arena con agua. Afortunadamente, se ha inventado una máquina para descascarar el fonio, lo que reduce la cantidad de tiempo para procesar dos kilogramos de fonio de una hora a seis minutos. Podría estar llegando a mercados además de África. Una empresa italiana, Ob Food, obtuvo permiso para comenzar a vender fonio en la Unión Europea.
Cosecha de fonio. Créditos de la imagen: James Courtright.
Ullucus
El tubérculo Ullucus ( Ullucus tuberosus ) se cultiva en América del Sur y es el segundo vegetal de raíz más importante que se cultiva en los Andes, solo después de la papa. Este vegetal ha sido cultivado por pequeños agricultores en lo alto de las montañas (2500 a 4000 m sobre el nivel del mar) durante siglos. Los tubérculos proporcionan una buena fuente de proteínas, carbohidratos y vitamina C. Los tubérculos tienen colores llamativos, como amarillo, rosa y morado. Los tubérculos generalmente se cocinan en una sopa o estofado, en escabeche o se muelen en harina. Debido a su alto contenido en agua, no se prestan para freír ni para hornear, pero cuando se cocinan conservan una textura crujiente. Además del tubérculo, las hojas del tubérculo son de un color verde similar a la espinaca, lleno de proteínas, calcio y caroteno.
Tubérculos de ullucus. Créditos de la imagen: Eric Hunt.
Algarroba
El algarrobo ( Ceratonia siliqua ) es un árbol en flor que crece en un clima mediterráneo en Europa, Medio Oriente y África. Pertenece a la familia de las leguminosas y produce vainas comestibles de color marrón oscuro y alargadas. Las vainas necesitan un año entero para madurar y caer a principios de otoño.
Vainas de algarroba maduras. Créditos de la imagen: Chixoy.
Cuando las vainas están maduras, se pueden secar y moler en polvo. El sabor de los polvos se compara con el del cacao en polvo, aunque el polvo de algarroba es naturalmente dulce y no contiene cafeína. El polvo se puede usar como cacao en polvo, como barra, chips y para hornear. Las barras de algarrobo y otros productos se encuentran a menudo en las tiendas naturistas. Los árboles son resistentes y pueden sobrevivir sequías prolongadas, aunque necesitan de 250 a 500 mm de lluvia por año para producir frutos. También pueden sobrevivir a la exposición a la sal en el suelo y la lluvia.
Pastilla
La azufaifa es un pequeño árbol con ramas espinosas que crece en Asia y Oriente Medio ( Ziziphus jujuba ). Produce un fruto pequeño, ovalado, de unos 1,5 a 3 centímetros de largo. Antes de madurar, su superficie es lisa y verde y sabe a manzana. Sin embargo, cuando está maduro, adquiere un color marrón oscuro o negro púrpura con una piel arrugada similar a la de un dátil. En su centro hay un grano duro que parece un hueso de aceituna y contiene dos semillas.
Algunas azufaifas maduras y maduras. Créditos de la imagen:
Jacqueline Gabardy.
El árbol es resistente y puede sobrevivir a diferentes temperaturas y cantidades de lluvia, aunque necesita veranos calurosos y suficiente agua para producir frutos. Debido a que también puede sobrevivir inviernos fríos (¡hasta 15 C (5 F)!), se puede cultivar tanto en áreas montañosas como desérticas. La fruta se come como snack tanto fresca como seca. Además, el árbol se cultiva en China y se utiliza en la medicina tradicional china y coreana, donde se utilizan para diversos fines, como la anticoncepción, el alivio del estrés, la cicatrización de heridas y la sedación.
Verdolaga
La verdolaga ( Portulaca oleracea ) es una planta que se come en Europa, Medio Oriente, Asia y México. Crece cerca del suelo y tiene tallos y hojas lisos y teñidos de rojo. Es capaz de sobrevivir a la sequía y en suelos pobres compactados. Toda la planta, tallos, hojas y botones florales son comestibles. Tiene un sabor ligeramente agrio y salado. Se puede comer crudo en ensaladas o salteado y usarse en sopas y guisos. El sabor agrio se debe a la presencia de ácido oxálico y málico, cuyas concentraciones son máximas cuando se recoge la planta por la mañana.
Verdolaga. Créditos de la imagen: Jlio Reis.
Muchas de estas plantas tienen algunas características importantes en común: pueden sobrevivir en condiciones ambientales difíciles, son nutritivas y se han cultivado tradicionalmente como alimento. Estas características los hacen ideales para promover la seguridad alimentaria. Merecen más reconocimiento y no deben descuidarse en favor de las especies de plantas que se investigan y cultivan intensamente en todo el mundo. ¡Conservemos toda la asombrosa diversidad de plantas comestibles que los humanos han estado cultivando durante milenios!
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