El vertebrado más longevo es un tiburón de Groenlandia de 400 años

Crédito: Wikipedia Commons

Un enorme tiburón que puede crecer hasta 20 pies de largo y acecha bajo las heladas aguas del océano subártico podría ser el vertebrado más longevo. Los científicos dicen que el tiburón de Groenlandia podría vivir fácilmente hasta los 400 años, o más del doble que Jonathan, una tortuga gigante de Seychelles de la isla de Santa Elena, que tiene el récord del animal terrestre más viejo con 183 años.

Un gigante que acecha bajo el océano

Julius Nielsen, biólogo marino de la Universidad de Copenhague, estima que el tiburón de Groenlandia más antiguo que nada libremente en mar abierto podría tener entre 272 y 512 años. A pesar del amplio rango, incluso la estimación más baja posiciona claramente al tiburón como el vertebrado más longevo.

Aunque son muy grandes, rivalizan en tamaño con el Gran Blanco y se sabe que comen animales como el oso polar, el caballo, el alce y el reno, estas venerables bestias marinas no son agresivas e inofensivas para los humanos a menos que las comas. Y debido a su área de distribución y hábitat, el tiburón de Groenlandia sigue siendo una especie misteriosa para los científicos. De las 465 especies conocidas de tiburones, solo ocho viven en el Ártico, entre ellos el tiburón de Groenlandia, que puede crecer hasta los 6,5 metros (21 pies) de largo y alcanzar los 900 kilos de peso. Eso lo convierte en el pez más grande del Ártico.

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Los lentos tiburones de Groenlandia rara vez se pueden ver, a menudo eligiendo vivir en aguas profundas, a menudo a una profundidad de 400 a 600 metros por debajo de la superficie del agua. Es por eso que Nielsen y sus colegas tuvieron que confiar en los especímenes recuperados como captura incidental en las expediciones de pesca. Los pescadores no persiguen activamente a los tiburones de Groenlandia, sino que los capturan por error mientras colocan sus redes en busca de presas más agradables, como el bacalao o la trucha. Tienen una buena razón, también la carne de los tiburones de Groenlandia está repleta de toxinas y comerla se considera altamente venenoso.

El equipo logró recuperar 28 tiburones hembra que medían de 31 a 16,4 pies (81 a 502 cm). Por lo general, para determinar la edad de los peces, los científicos estudian las bandas de crecimiento en un tejido calcificado ubicado en el oído llamado otolito, algo así como medir los anillos del tronco de un árbol para ver qué edad tiene. Dado que los tiburones no tienen este tejido, los investigadores recurrieron a un proxy muy poco convencional: las lentes de sus ojos.

Mirando al vertebrado más antiguo

Crédito: Universidad de Copenhague

Los lentes de tiburón se forman en el útero, lo que significa que todo lo que comió la madre tiburón llegó a la descendencia. Esto significa que al medir los isótopos de radiocarbono que se encuentran en la lente central, podemos determinar cómo era el entorno antes de que naciera un tiburón y, por lo tanto, su edad. Por ejemplo, a fines de la década de 1950 se realizaron miles de pruebas de bombas atómicas que causaron un aumento en la cantidad de radiocarbono que finalmente llegó al mar, lo que se conoce como el pulso de la bomba. Si un tiburón tenía altos niveles de carbono-14 en su lente central, a la par con las lecturas de pulso de bomba, claramente significa que el animal tiene al menos 60 años.

En nuestro caso, dos de los tiburones más pequeños tenían una lectura isotópica de pulso posterior a la bomba que los hacía tener como máximo 50 años o menos. Sin embargo, el tercer tiburón más pequeño tenía niveles de radiocarbono justo al comienzo de la bomba, por lo que tiene 60 años. El resto de los 25 tiburones tenían lecturas de pulso antes de la bomba que sugerían que tenían al menos 60 años.

Al comparar estas lecturas con los niveles conocidos de radiocarbono en el océano de varios años publicados en una base de datos, los científicos podrían estimar la edad de los tiburones. Para mejorar un poco las estimaciones, los investigadores también asumieron que cuanto más grande era el tiburón, más viejo era. Cuando esto se tuvo en cuenta, descubrieron que el tiburón más grande que estudiaron, un espécimen de 16 pies, tenía unos 392 años, más o menos 120 años.

El tiburón de Groenlandia no solo es quizás el vertebrado más longevo, sino que también podría ser terriblemente difícil de criar. ¡Algunos de los tiburones más pequeños estudiados medían 31 pulgadas, lo que los convierte en juveniles de 50 a 60 años! Dado que se sabe que los tiburones de Groenlandia no alcanzan la madurez sexual hasta que alcanzan los 400 m (13 pies), esto significa que este tiburón tendría que esperar alrededor de 150 años antes de estar listo para convertirse en padre. Claramente, eso los hace muy vulnerables a la extinción. Afortunadamente, son venenosos y huelen muy, muy mal, lo que los hace muy poco interesantes para los humanos. Quizá tengan suerte.

Los tiburones de Groenlandia se encuentran entre los tiburones carnívoros más grandes del planeta, y su papel como depredador principal en el ecosistema del Ártico se pasa por alto por completo. Por miles, accidentalmente terminan como captura incidental en el Atlántico Norte y espero que nuestros estudios puedan ayudar a enfocarnos más en el tiburón de Groenlandia en el futuro, dijo Nielsen.

El innovador artículo fue publicado en la revista Science.

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