El teléfono inteligente es millones de veces más rápido que las computadoras de la década de 1960 de la NASA

Imagen: Ingenieros de la NASA que operan computadoras centrales IBM System/360 Modelo 75.

En 1969, los humanos pisaron la luna por primera vez. Es realmente difícil imaginar los desafíos técnicos de aterrizar en la luna hace más de cinco décadas si no eres un científico espacial, pero lo cierto es que las computadoras jugaron un papel fundamental ya en ese entonces.

A pesar de que las computadoras de la NASA eran lamentables para los estándares actuales, eran lo suficientemente rápidas como para guiar a los humanos a través de 356 000 km de espacio desde la Tierra hasta la Luna y devolverlos a salvo. De hecho, durante las primeras misiones Apolo, los mecanismos críticos de seguridad y propulsión de las naves espaciales fueron controlados por software por primera vez. Estos desarrollos formaron la base de la informática moderna.

Computadora de guía Apollo, velocidad de reloj de 0.043MHz. Imagen: NASA

Esencial para las misiones lunares era una computadora del módulo de comando ahora antigua diseñada en el MIT llamada Computadora de orientación de Apolo (AGC). La computadora usó un sistema operativo que permitió a los astronautas escribir sustantivos y verbos que se tradujeron en instrucciones para su nave espacial. Para controlar el hardware, AGC tenía instrucciones de código de máquina incorporadas usando un compilador llamado Luminary. Así es como se veía parte del código de la computadora cuando se usó para Apollo 13 y 14.

Si bien era útil, AGC no era particularmente poderoso con 64 Kbytes de memoria y funcionando a 0,043 MHz. De hecho, ¡estaba menos equipada que una tostadora moderna!

Una calculadora de bolsillo o incluso un cargador USB-C tiene más poder de cómputo que las mejores computadoras utilizadas para enviar astronautas a la luna

Además de AGC, miles de técnicos de vuelo e ingenieros informáticos en el Goddard Space Flight Center emplearon la computadora central IBM System/360 Model 75s para realizar cálculos independientes y mantener la comunicación entre la Tierra y los módulos de aterrizaje lunares.

Estas computadoras costaron 3,5 millones de dólares cada una y eran del tamaño de un automóvil. Cada uno podía realizar varios cientos de miles de operaciones de suma por segundo, y su capacidad de memoria total estaba en el rango de megabytes. Se desarrollaron programas para los años 75 que monitoreaban los datos ambientales de las naves espaciales y la salud de los astronautas, que en ese momento eran el software más complejo jamás desarrollado.

No está mal para una computadora que apenas podía ejecutar Mario Bros. Imagen: NASA

Hoy, sin embargo, incluso una simple memoria USB o un enrutador WiFi es más poderoso que estos mainframes, y mucho menos un iPhone. El iPhone 6 utiliza una arquitectura Cortex A8 ARM de 64 bits diseñada por Apple compuesta por aproximadamente 1600 millones de transistores. Opera a 1,4 GHZ y puede procesar instrucciones a una velocidad de aproximadamente 1,2 instrucciones por ciclo en cada uno de sus 2 núcleos. Eso es 3,36 mil millones de instrucciones por segundo. En pocas palabras, el reloj del iPhone 6s es 32 600 veces más rápido que las mejores computadoras de la era Apolo y podía ejecutar instrucciones 120 000 000 veces más rápido. No se equivocaría al decir que un iPhone podría usarse para guiar 120,000,000 naves espaciales de la era Apolo a la luna, todo al mismo tiempo.

Las computadoras son tan ubicuas hoy en día que incluso una calculadora de bolsillo tiene mucho más poder de procesamiento, RAM y memoria que el estado del arte en computación durante la era Apolo. Por ejemplo, la calculadora TI-84 desarrollada por Texas Instruments en 2004 es 350 veces más rápida que las computadoras Apollo y tenía 32 veces más RAM y 14 500 veces más ROM.

Incluso los cargadores USB-C son más rápidos que las computadoras Apollo. El Anker PowerPort Atom PD 2 funciona a ~48 veces la velocidad de reloj de la computadora de orientación del Apolo 11 con 1,8 veces el espacio del programa.

Sin embargo, este tipo de comparaciones no son del todo justas. Es como hacer una comparación lado a lado entre los primeros aviones diseñados por los hermanos Wright y un caza F-18. Claro, ambos podrían volar, pero los dos son, tecnológicamente hablando, mundos diferentes. Después de todo, el iPhone supera claramente incluso a una de las supercomputadoras más famosas y mucho más recientes que jamás haya existido: la supercomputadora Deep Blue de IBM de 1997, que venció a Garry Kasparov en un histórico enfrentamiento de ajedrez.

Con esto en mente, uno solo puede asombrarse ante el tipo de potencia informática que cada uno de nosotros tiene en la punta de sus dedos. No importa que los usemos para asuntos frívolos. Imagina lo que tendrás en la mano (o dentro de ella) dentro de 20 años.

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