El dinosaurio recién descrito vivió hace 150 millones de años y puede haber estado estrechamente relacionado con algunos de los primeros voladores del mundo.
Hesperornithoides miessleri era un dinosaurio emplumado con muchas características de pájaro. Créditos de la reconstrucción: Gabriel Ugueto.
Durante mucho tiempo, los velociraptores fueron vistos como pequeños depredadores escamosos (gracias, Jurassic Park), pero investigaciones recientes han sugerido que muchos velociraptores (si no todos) en realidad tenían plumas. De hecho, los investigadores saben desde hace tiempo que los antepasados de los velocirraptores tenían plumas e incluso eran capaces de volar. Pero este dinosaurio en particular seguramente despertará algunos espíritus en el mundo de la paleontología, ya que parece contradecir una suposición de larga data sobre cómo surgió el vuelo.
El fósil se encontró por primera vez por accidente cuando un equipo estaba excavando un enorme saurópodo de 34 metros de largo (111 pies). Desafortunadamente, antes de que los investigadores se dieran cuenta de que había otro fósil allí, una pala le atravesó el hocico y destruyó partes de él. Gran parte del fósil, sin embargo, permaneció intacto.
No fue hasta que el equipo extrajo y limpió el fósil que comenzaron a darse cuenta de su importancia. Hesperornithoides miessleri , como se nombró al dinosaurio, se conoce a partir de este único espécimen, apodado Lori. Después de la excavación inicial, que tuvo lugar en 2001, Lori quedó sin estudiar durante muchos años. Pero cuando Bill Wahl, gerente del laboratorio de preparación en el centro de dinosaurios, mostró el espécimen a Dean Lomax, paleontólogo de la Universidad de Manchester, todo eso cambió.
Lomax estaba emocionado de ver el pequeño fósil y tuvo el presentimiento de que había algo inusual en él. Sin embargo, luchó por estudiar adecuadamente el fósil. No fue hasta 2016, cuando se llevó a cabo una intensa campaña de crowdfunding, que pudo llevar a la pequeña rapaz a la Universidad de Wisconsin-Madison para una semana de intenso estudio. Fue entonces cuando el equipo confirmó que el dinosaurio es un troodóntido, un pariente primitivo de los velociraptores (que vivieron hace 75 millones de años). Estas eran criaturas del tamaño de un pollo, pero eran veloces y feroces. También estaban cubiertos de plumas, por lo que era como un pollo más rápido con una cola larga, dice Lomax.
Pero aquí está el truco: Hesperornithoides vivía en un área abierta y pantanosa sin árboles para hablar. Corría por el suelo en lugar de deslizarse y, sin embargo, presenta muchas características que asociamos con las aves. Aunque es casi seguro que no era un volador en sí mismo, puede representar uno de los primeros precursores de las aves modernas.
La historia de volar se complica un poco durante el Jurásico. Se ha vuelto cada vez más claro que volar no surgió claramente en una especie para luego transmitirse. En cambio, varios grupos de criaturas desarrollaron características de vuelo. Algunos se deslizaban por los árboles o usaban características similares a alas para ayudar a conducir a altas velocidades. Otros, como Hesperornithoides , vivían en el suelo. Naturalmente, surge una pregunta simple: si Hesperornithoides no podía volar y no se deslizaba, ¿por qué tenía plumas y alas?
No está exactamente claro, pero se han sugerido varias teorías. Las plumas de las alas, particularmente las plumas grandes, pueden ayudar a mantener las condiciones térmicas ideales para los huevos, lo cual es importante para asegurar el éxito reproductivo. También pueden ser un medio de exhibición, ya sea para persuadir a una pareja potencial o para ahuyentar a los depredadores. Las alas también pueden ayudar con la dirección durante una carrera rápida. Es muy posible que uno o varios de estos justifiquen la formación de plumas incluso sin vuelo.
El hallazgo también es un recordatorio de que, a veces, la misma formación geológica antigua puede producir nuevos hallazgos. La Formación Morrison, donde se encontró el fósil, cubre una amplia franja del oeste de los EE. UU. con centro en Wyoming y Colorado y ha sido estudiada durante más de 100 años. Sin embargo, los paleontólogos buscaban principalmente saurópodos grandes y solo recientemente comenzaron a centrarse en dinosaurios más pequeños.
Hesperornithoides es un claro recordatorio para los paleontólogos de que se pueden encontrar pequeñas gemas escondidas en estas mismas capas de roca, dice la paleontóloga de la Universidad de Calgary, Darla Zelenitsky.
El estudio Un nuevo dinosaurio paraviano del Jurásico tardío de América del Norte apoya una adquisición tardía del vuelo aviar se publicó en la revista PeerJ.
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