Si has estado prestando atención, entonces probablemente hayas notado un creciente movimiento ambiental enfocado en eliminar las pajitas de plástico. Empresas como Starbucks y Marriott lo están haciendo, ciudades como Seattle y Oakland lo están haciendo, e incluso Inglaterra ha anunciado una prohibición para el próximo año. Pero, ¿por qué tanto odio hacia las pajillas de plástico y qué diferencia hará esto realmente?
Un símbolo de plástico
El mundo tiene un enorme problema de plástico. Esencialmente, estamos produciendo y utilizando una gran cantidad de plástico que apenas estamos reutilizando o reciclando. El plástico ha penetrado en todos los rincones de la Tierra, desde las partes más profundas de los océanos hasta el páramo helado del Polo Norte, y ahora se produce más que nunca.
Casi la mitad de todo el plástico que hemos producido se ha fabricado desde el año 2000. Las estimaciones de nuestra producción global de plástico oscilan entre 335 y 400 millones de toneladas cada año y, de eso, alrededor de 8 millones de toneladas métricas de nuestros desechos plásticos ingresan a los océanos desde tierra cada año. Estos plásticos en realidad no desaparecen, simplemente se descomponen en pedazos cada vez más pequeños y, a menudo, son ingeridos por la vida silvestre o incluso por los humanos.
Es fácil entender por qué el mundo está tan enamorado del plástico: es barato, es fácil de producir en grandes volúmenes y es duradero. Su durabilidad es uno de los principales problemas, ya que tarda un tiempo insoportable en degradarse. El plástico se ha vuelto tan omnipresente que casi la mitad (40 %) se usa para empaques que se usan una vez y luego se desechan. Así que parece natural que si queremos luchar contra el consumo de plástico, empecemos por plásticos de un solo uso como las pajitas.
Una vista demasiado familiar. Créditos de la imagen: Forest y Kim Starr.
Raramente necesarias, las pajitas se han convertido en un símbolo de nuestro abuso innecesario de plástico, pero eso no quiere decir que las pajitas de plástico no sean un problema en sí mismas. La friolera de 500 millones de pajillas para beber se usan todos los días solo en Estados Unidos. Eso es un promedio de 1.6 popotes por persona por día suficiente para llenar más de 125 autobuses escolares con popotes todos los días.
Así que realmente no necesitamos popotes y son una carga para el medio ambiente: prohibámoslos. Bastante simple, ¿verdad?
Así que espera, ¿no más pajitas?
Hay alternativas a las pajitas de plástico.
- Puedes utilizar pajitas de acero inoxidable. Puedes llevar los tuyos o tenerlos en los bares. Sin embargo, ambas opciones son aparentemente poco probables, ya que a pocas personas realmente les gustaría llevar sus propias pajitas de metal, y la mayoría de los bares presumiblemente no estarían felices de regalar pajitas de metal.
- Varias empresas están probando pajitas comestibles. Particularmente adecuadas para bebidas largas y heladas, las pajitas comestibles podrían convertirse en un elemento básico en los bares de cócteles, pero es difícil verlas reemplazando realmente a las pajitas de plástico.
- También han aparecido en el mercado otras pajitas degradables. No está claro cuán económicamente viables son estas opciones, pero podrían terminar marcando una gran diferencia.
- La alternativa más probable, que ya está presente en un gran número de bares ingleses, son las pajitas de papel. Las pajitas de papel desechables siguen siendo residuos, pero son un tipo de residuos que son biodegradables. Sin embargo, las pajitas de papel se vuelven blandas si tardas demasiado en terminar tu bebida, aunque algunos bares que conozco podrían considerarlo una ventaja.
Por último, la alternativa más adecuada en la mayoría de los casos es no utilizar popote. Seamos honestos, puedes tomar una Coca-Cola igual de bien sin la pajilla, entonces, ¿por qué usarla en primer lugar? Desafortunadamente, los consumidores hemos demostrado ser un grupo bastante irrazonable, razón por la cual se está discutiendo una prohibición en primer lugar.
Las pajitas de papel realmente no eliminan el problema, pero crean un tipo de desperdicio mucho más manejable.
Problemas con una prohibición de paja
Sin embargo, las cosas no son tan simples como parecen. Los problemas con la prohibición de popotes van desde triviales hasta muy serios.
Para empezar, como puede atestiguar cualquier usuario de pintalabios, las pajitas pueden facilitarte la vida, ya que no necesitas beber directamente del vaso. Los cócteles helados pueden ser casi imposibles de beber sin una pajita, y las pajitas de papel también pueden convertirse en un peligro de asfixia si comienzan a triturarse en la bebida.
Más apremiante, la falta de pajitas sería un problema para las personas con discapacidad.
Muchas personas con discapacidades físicas, como parálisis cerebral y esclerosis múltiple, requieren el uso de popotes de plástico para hidratarse, escribieron representantes de Disability Rights Washington tras la prohibición de los popotes en Seattle. Otros tipos de popotes simplemente no ofrecen la combinación de fuerza, flexibilidad y seguridad que ofrecen los popotes de plástico. Las pajitas de metal se calientan o se enfrían y presentan un riesgo de lesiones.
Puede argumentar que se les pide a estas personas que traigan su propia pajita, pero ¿es eso realmente justo? En lugar de colocar esta carga sobre la comunidad discapacitada, tal vez deberíamos hacer que los bares tengan popotes disponibles solo a pedido. En lo que respecta a la inclusión, simplemente no parece justo agregar una carga adicional, por pequeña que parezca. Leer historias de una experiencia de primera mano puede ser desgarrador:
Los no discapacitados preguntan qué hacíamos antes de que existieran las pajitas, y les tengo una dura noticia: Morimos, escribe SE Smith para Vox. O vivíamos en instituciones abusivas, lúgubres y aislantes donde no necesitábamos pajillas porque teníamos atención las 24 horas.
Finalmente, hay una gran pregunta que debemos hacernos sobre las prohibiciones de popotes.
¿Esto hará una diferencia?
Aquí es donde las cosas se ponen realmente complicadas. Digamos que encontramos una forma inclusiva de prohibir las pajitas sin causar problemas adicionales a nadie. ¿Qué hace eso realmente ?
En el caso de Starbucks, por ejemplo, una investigación ha revelado que las nuevas tapas terminarán usando más plástico que la vieja combinación de tapa y pajilla. Es poco probable que ese sea el caso en muchos otros lugares porque la mayoría de las veces, las pajitas de plástico no reemplazan nada, son simplemente un complemento. Pero incluso si eliminamos todas las pajitas del mundo, ¿cuánto importará eso?
Los científicos australianos Denise Hardesty y Chris Wilcox estiman, utilizando la basura recolectada en las costas de EE. UU. durante las limpiezas de cinco años, que hay casi 7,5 millones de pajitas de plástico en las costas de América. Extrapolando el número, estiman que hay entre 437 millones y 8.300 millones de popotes de plástico en las costas de todo el mundo. Entonces, en ese sentido, prohibir el uso de pajitas de plástico en el futuro puede marcar una gran diferencia.
En términos de puro desperdicio, las cosas son un poco menos claras. Cada año, alrededor de 8 millones de toneladas métricas de plástico terminan en nuestros océanos. Las pajillas pueden representar alrededor del 4% de la basura plástica por pieza, pero representan mucho menos por peso. Las pajitas pesan, en promedio, 0,42 gramos, por lo que solo equivaldrían a 2000 toneladas al año, lo que, en comparación con los 8 millones, no es tanto.
Las prohibiciones pueden desempeñar un papel, dice la oceanógrafa Kara Lavendar Law, coautora de un estudio de Science de 2015 sobre las prohibiciones de plástico. No vamos a resolver el problema prohibiendo las pajitas.
Un pie en la puerta
Pero hay un argumento diferente que hacer, y es quizás el más importante. Como la psicología social ya ha demostrado en numerosas ocasiones, si desea que alguien haga algo importante por usted, es mejor que primero le pida que le haga un pequeño favor, lo que nos lleva a nuestro argumento inicial.
Prohibir los popotes no se trata realmente de prohibir los popotes. No se trata de slacktivismo máximo, como algunos lo han llamado, sino más bien de enviar un mensaje que esencialmente dice que la sociedad está lista para dar un pequeño pero decisivo paso en un viaje muy largo. No estoy seguro de que sea el mejor paso, y no estoy seguro de cuánta diferencia hará en el gran esquema de las cosas, pero es un paso y necesitamos tantos pasos como podamos.
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