Un gran cuerpo de agua sin salida al mar y muy salado en el extremo sur del estado estadounidense de California, el Mar de Salton ha sido un punto de acceso turístico, un sueño para los observadores de aves, un destino de pesca y el sitio de una base de la Marina de los EE. UU. Hoy en día, es mejor conocido como el cuerpo de agua más grande de California, un hábitat crítico para las aves migratorias y el desastre ecológico más grande que jamás haya ocurrido en el estado.
Créditos de la imagen Jay Mantri.
El Salton Sea es un lago salino poco profundo ubicado en el desierto de California. Llena la cuenca de Salton, que en sí misma es un remanente de un lago anterior, el lago Cahuilla, que se secó alrededor de 1580. Hacia el sur, vastos campos agrícolas se extienden a ambos lados de la orilla del mar. El Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego lo bordea al oeste, y al norte se encuentra el Valle de Coachella. Es un cuerpo de agua que se extiende 35 millas por 15 millas, que puede llegar hasta 40 por casi 20 millas en años particularmente húmedos.
Cómo empezó
Aunque su gran tamaño no lo demuestre, el mar tal como es hoy no es completamente natural en su origen. La evidencia geológica muestra que esta área se ha llenado, secado y vuelto a llenar varias veces a lo largo del pasado de la Tierra cuando el río Colorado serpenteaba a través o alrededor de ella. Las ricas cantidades de limo que transporta este río se depositarían alrededor del área del mar, impidiendo efectivamente que el Colorado fluya hacia él. Hasta donde sabemos, la última vez que ocurrió una acumulación de este tipo, y el mar se secó, fue alrededor de 1580.
Pero los depósitos de limo son excelentes tierras de cultivo. Entonces, a principios del siglo XX, los agricultores se mudaron y comenzaron a trabajar en el clima cálido y desértico del Valle Imperial de California. Sin embargo, les faltaba agua para regar los cultivos. La Compañía de Desarrollo de California estaba allí para ayudar. Cavó dos gargantas para suministrar el líquido tan necesario del río Colorado a las tierras de cultivo. Estas gargantas no estaban equipadas con compuertas; ¿Qué uso podrían tener tales dispositivos en un desierto? Alrededor de 1904, los canales quedaron inutilizables, ya que estaban obstruidos por los depósitos de sedimentos del río. Se excavó otro desfiladero, nuevamente sin compuerta.
Luego, en la primavera de 1905, debido a las fuertes lluvias y el deshielo, el río Colorado se inundó. La falta de infraestructura de protección y el gran volumen de la inundación significaron que las aguas rompieron los controles de riego alrededor de Yuma, Arizona. Fluyeron hacia la (antigua) cuenca de Salton durante dos años antes de que vagones de carga construyeran una línea de diques de protección arrojando rocas en la brecha directamente desde los ferrocarriles.
Se había acumulado mucha agua en la cuenca de Salton, rellenando el viejo lecho seco del lago. Este fue el nacimiento del Mar de Salton como lo conocemos hoy.
los buenos dias
El auge agrícola en esta zona durante la década de 1920 ayudó a mantener el Mar de Salton.
Dado que no existe una fuente natural de agua que alimente la zona, el nuevo mar se habría evaporado gradualmente y desaparecido del mapa. Sin embargo, las tierras de cultivo en el área estaban muy irrigadas y el agua de los campos se drenaba hacia el Mar de Salton hecho por el hombre. El riego por inundación, el proceso de verter agua en las tierras de cultivo a través de tuberías u otros medios y dejar que fluya naturalmente sobre el suelo, se usó mucho en el área durante este tiempo, por lo que se movió una cantidad significativa de líquido a esta área, todo desaguando en el mar. Esto contrarrestó el proceso de evaporación. Aunque su volumen total varió algo con factores ambientales como los patrones de precipitación, sus niveles fueron relativamente constantes.
Toda la zona prosperó en torno y gracias al mar. La cuenca de Salton se encuentra en una importante ruta migratoria de aves; el agua pronto se llenó de varias especies de peces, que estas aves comerían en el camino. Pronto, el mar de Salton se convirtió en un punto de acceso para la vida de las aves, y en 1930 se estableció un santuario de vida silvestre en un área de humedales que lo bordean. Los observadores de aves pronto lo siguieron, ansiosos por visitar este floreciente oasis en el desierto.
Fotografía aérea del Mar de Salton, tomada en 2016. Imagen vía Wikimedia.
Inicialmente, los peces se trajeron al lago con el agua que se originó en el río Colorado e incluía especies nativas, como la carpa, la trucha arcoíris, el salmonete rayado, el matalote jorobado y el cachorrito del desierto, explica Fishbio . Ya en la década de 1930, los peces nativos comenzaron a morir porque no podían tolerar la alta salinidad, pero esto no disuadió a los turistas. Se introdujeron peces deportivos tolerantes a la sal como la corvina, se construyeron casas de lujo, se estableció un club de yates y nació un destino turístico.
En 1930, se estableció un refugio de vida silvestre en algunos humedales a lo largo del borde del lago que había atraído a muchas aves. Los peces prosperaron en el lago y proporcionaron una fuente de alimento para poblaciones masivas de aves migratorias. Los observadores de aves acudieron en masa a este nuevo refugio en medio de un desierto.
Donde hay gente, también hay dinero para ganar, y Salton Sea no fue una excepción. En las décadas de 1950 y 1960, el área se convertiría en un popular destino turístico. Se construirían hoteles y clubes a lo largo de las orillas del mar, junto a casas, casas de vacaciones, escuelas, tiendas y otras infraestructuras. La pesca deportiva, la navegación a vela, el esquí acuático y el golf atrajeron a 1,5 millones de visitantes al área cada año durante su época dorada.
donde salió mal
Las cosas iban bien en esta área mientras se bombeaba suficiente agua, de una forma u otra, al Mar de Salton.
Podría decirse, sin embargo, que el principio del fin llegó en 1936, con la finalización de la Presa Hoover. En 1938, también se completó la Presa Imperial; juntos, estos dos terminaron con las inundaciones ocasionales del área del Valle Imperial por el río Colorado y la infraestructura de irrigación construida en el área. Esta fue la primera reducción significativa en la entrada de agua hacia el Mar de Salton.
Como no hay efluentes naturales que drenen hacia el mar, la evaporación sirvió para reducir su volumen de manera bastante significativa y bastante rápida. Para complicar aún más este problema, el mar de Salton es bastante poco profundo pero está muy extendido, lo que significa que la evaporación puede tener lugar muy rápidamente aquí en relación con la mayoría de los otros cuerpos de agua. A medida que sus aguas se evaporan, los minerales del mar, como la sal, se concentran.
El Mar de Salton también pertenece a una clase conocida como cuencas de drenaje terminales o endorreicas, lo que significa que el agua de un área más amplia se acumula y permanece allí. Es decir, las sales lixiviadas por las aguas de toda la cuenca se abren camino paulatinamente hacia el Mar.
Dado que el agua que fluía hacia el Mar de Salton se usaba para la agricultura, diariamente se ingresaba una cantidad significativa de sales y fertilizantes. Junto con un menor volumen total de líquido que llegaba al mar en ese momento y su naturaleza endorreica, el efecto final fue que el Salton Sea se estaba volviendo más salado cada día.
A partir de la década de 1970, los investigadores ya advertían que se avecinaban grandes problemas para el Mar de Salton debido a este aumento gradual de la salinidad.
A mediados de la década de 1970, varias tormentas tropicales poderosas provocaron el desbordamiento del mar, dañando gravemente los edificios y la infraestructura de las comunidades que habían surgido a lo largo de sus costas. Esto redujo drásticamente la capacidad de la zona para atraer y recibir turistas, lo que limitó su potencial económico. Muchos negocios en el área fueron abandonados luego de este evento.
Poco después, las advertencias anteriores se hicieron realidad. Antes de que llegara la década de 1980, los peces comenzaron a morir en masa, incapaces de soportar la alta salinidad. Las grandes floraciones de algas, alimentadas por los fertilizantes que llegaban al lago, consumieron el poco oxígeno que quedaba (el agua salada puede disolver mucho menos oxígeno que el agua dulce), eliminando virtualmente las poblaciones de peces restantes. Según estimaciones recientes, de una población inicial de 100 millones de peces, un asombroso 97 % murió en la década de 1990.
Sus cadáveres yacían en montones a lo largo de las costas.
Peces muertos esparcidos por la orilla del mar de Salton. Créditos de la imagen Eric Gorski / Flickr.
La falta de peces afectó gravemente a las poblaciones de aves que dependían del mar para alimentarse. Además, los asombrosos niveles de muerte en las aguas llevaron a una epidemia de botulismo que devastó las pocas poblaciones de peces que aún estaban presentes en el Mar de Salton, que luego se extendió a las aves alrededor de 1996. Durante un período de cuatro meses durante ese año, más de 10.000 pájaros murieron en el sitio; los incineradores estaban funcionando las 24 horas durante este tiempo para deshacerse de los cadáveres infectados.
Después del año 2000, varias políticas y mejoras en el uso del agua en las tierras agrícolas circundantes llevaron a una disminución adicional de alrededor del 40 % en la cantidad de agua que fluye hacia el área. Esto exacerbó los problemas que enfrentaba el mar, lo que llevó a un aumento aún más drástico en la salinidad de sus aguas y el impacto ambiental asociado que esto estaba teniendo sobre la vida silvestre.
La emisión repetida de avisos de mal olor para el Mar de Salton pone en perspectiva cuánta muerte experimentaron las comunidades salvajes locales aquí desde la década de 1970. En 2012, después de que una fuerte tormenta agitara las aguas, el olor fétido de la materia orgánica en descomposición se podía sentir hasta la cuenca de Los Ángeles, a unas 150 millas (240 km) de distancia.
Hoy en día, el área está plagada de graves problemas de calidad del aire, en gran parte debido al polvo tóxico que se levanta de las grandes superficies del lecho del lago ahora expuesto. Si bien la composición exacta de este polvo no está clara, es seguro asumir que consiste en una combinación de materia orgánica en descomposición, sales y compuestos secos acumulados durante años a partir de la escorrentía agrícola.
Se han propuesto varios proyectos de recuperación y rehabilitación en el área, pero rutinariamente se topan con el problema de la financiación. Los problemas que asolan el área son enormes y, por lo tanto, enormemente costosos de abordar. Los fondos para hacerlo simplemente no están disponibles.
Las escuelas que atienden a las diversas comunidades alrededor del Mar de Salton hoy en día emplean un sistema de banderas de colores para mantener a los estudiantes en riesgo (como los que sufren de asma) a salvo de las lluvias radiactivas producidas por el mar seco. En los días buenos, señalados con una bandera verde, pueden unirse a sus amigos en el patio de recreo. En los días malos, ni siquiera se les permite salir de los edificios escolares.
El área que alguna vez fue bulliciosa es, hoy, una sombra de lo que era antes. Barcos varados, medio enterrados en el suelo del desierto, ensucian la antigua costa del Mar de Salton. Las casas móviles abandonadas se encuentran junto al puerto de Varner, ahora cerrado debido a los bajos niveles de agua.
Detenerse justo antes del amanecer en Salton Sea, el lago más grande de California, es una experiencia casi surrealista. A esta hora del día es inquietantemente tranquilo; solo el sonido del agua, algunos gritos desolados de pájaros al despertar y el sonido de nuestras cámaras Polaroid, escribe Nathalie Farigu para Our World , describiendo el área tal como es ahora. Casas móviles abandonadas y parcialmente destruidas, una silla en el agua, una bota solitaria, un lavabo rosa y una barbacoa son solo algunas de las cosas que hay por ahí.
Te hace preguntarte qué pasó aquí.
El Mar de Salton es una historia de casualidad y tragedia. Es una historia de lo que podría haber sido, pero no fue, y de los fondos faltantes para arreglarlo. De la increíble pérdida de la vida silvestre y de las personas que aún luchan por vivir bajo sus efectos. Lo que sucedió aquí es, en resumen, el mayor desastre ambiental individual del estado de California, cuyas secuelas aún se están desarrollando.
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