El legado de Henry Ford: El Modelo T y otros hechos históricos

El fundador de Ford Motor Company, Henry Ford. Crédito de la foto: Biblioteca del Congreso.

Un día de 1885, el aprendiz de maquinista Henry Ford, de veintitrés años, entró en contacto por primera vez en su vida con el motor de combustión interna alimentado por gasolina. Fue amor a primera vista. Instantáneamente, lo invadió una ola de emoción porque imaginó incluso a esa tierna edad y durante esos tiempos inciertos que los carruajes sin caballos revolucionarían para siempre el transporte. Este iba a ser el trabajo de su vida.

El nacimiento de un imperio automovilístico

Henry Ford en su cuadriciclo de 1896, uno de los dos construidos. Imagen: Wikimedia Commons

Aunque no inventó el automóvil ni la cadena de montaje, la extraordinaria visión y el espíritu emprendedor de Henry Ford provocaron un cambio de paradigma masivo con implicaciones globales. Lo que alguna vez fue un bien reservado solo para los ricos y adinerados, ahora estaba ampliamente disponible para los estadounidenses de cuello azul. El Modelo T hizo su debut en 1908 con un precio de compra de $825.00. Se vendieron más de diez mil en su primer año, estableciendo un nuevo récord. Cuatro años más tarde, el precio bajó a $575,00 y las ventas se dispararon. Para 1914, Ford podía reclamar una participación del 48% en el mercado de automóviles. En 1927, el Model T número 15 millones sale ceremoniosamente de la línea de ensamblaje en Highland Park. Este era un escenario impensable solo dos décadas antes, pero para entonces Henry Ford ya había cambiado el mundo.

Todo comenzó durante los días en que Ford trabajaba como ingeniero para Edison Illuminating Company. Por la noche, él estaría ausente en su trabajo, pero durante el día, Ford trabajaría en un taller en un cobertizo detrás de su casa, diseñando y construyendo un nuevo motor de combustión interna. Trabajaría solo usando pedazos de chatarra que rescataba de cualquier lugar donde pudiera encontrarlos. Después de dos años de pasar casi cada minuto libre refinando su motor, Ford completa su primer automóvil, el Cuadriciclo, y lo conduce por las calles de Detroit. El artilugio era básicamente un carruaje impulsado por un motor, pero aunque se veía bien y funcionaba bien, su diseño era inadecuado para la fabricación a gran escala. Un año más tarde presentó un nuevo modelo, esta vez pensando en el final del proceso de producción. Era un vehículo compacto y simple, de fácil mantenimiento. Todo lo que necesitaba era algún respaldo financiero.

Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo. Los negocios de automóviles surgieron de la nada y desaparecieron tan repentinamente como esto fue algo que Ford aprendió de la manera más difícil. Durante sus aventuras, finalmente selló el respaldo de uno de los banqueros más destacados de Detroit, William H. Murphy. Se formó una nueva compañía llamada Detroit Automobile Company para construir y comercializar cuadriciclos mejorados de Ford. Sin embargo, el joven Ford descubrió rápidamente que su prototipo necesitaba una revisión seria. Su modelo fue una excelente prueba de concepto, pero las piezas que usó fueron difíciles de enviar y algunas eran demasiado toscas o pesadas. Una vez más, las demandas de la fabricación en masa lo abrumaron. Regresó a la mesa de dibujo, pero tomó demasiado tiempo, por lo que Murphy pronto perdió la paciencia. Después de sólo un año y medio se disolvió la Detroit Automobile Company.

Ford regresó con un vehículo liviano y más pequeño y, para su buena fortuna, Murphy decidió darle una segunda oportunidad, algo extremadamente raro de presenciar durante los días incipientes de la industria automotriz. Los dos, banquero e ingeniero, comenzaron una nueva empresa llamada Henry Ford Company. Pero una vez más, la aventura no duró mucho. Pero esta vez, no fue el proceso de Ford el que falló, sino la molesta interferencia de Murphy. El banquero trajo ayuda externa que inyectó al proyecto mediocridad y bajos estándares. En su mente, Ford pensó que tenía el diseño perfecto, y menos de un año después de que se formó la empresa, se fue.

En este punto, Ford se convirtió en una persona non grata en el negocio de automóviles de Detroit y los financieros no lo tocaron ni con un poste de diez pies. De alguna manera, el ingeniero se mantuvo animado y trató todos sus fracasos pasados ​​como valiosas lecciones de vida. ¿Pero había que aprender? Bueno, Ford sabía muy bien que no era su trabajo lo que estaba mal y derrumbó sus empresas pasadas; fueron sus financistas quienes no estaban dispuestos a darle más tiempo y querían comprometer demasiado la calidad. Si iba a lograrlo, tenía que ser a su manera.

Como suele ser el caso con personas extraordinarias, Ford unió fuerzas con otro individuo excéntrico, Alexander Malcomson, un inmigrante escocés que hizo una fortuna en el negocio del carbón. Malcomson vio potencial en Ford, le dio una oportunidad cuando a nadie en Detroit se le ocurrió y accedió a no entrometerse de ninguna manera en sus asuntos. Junto con otros diez socios más pequeños, incorporan la Ford Motor Company. Libre para expresarse creativamente y con suficiente aire para respirar, Ford prepararía el escenario para el icónico Modelo T.

Lizzie de hojalata

Henry Ford y el Modelo T. Imagen: Wikimedia Commons

Después de producir nueve modelos, incluido el Modelo B de carreras y los lujosos (para su época) Modelos L y R, Ford estaba listo para cumplir su ambición de hacer un automóvil para la gran multitud, un automóvil de alta calidad que fuera asequible para todos los días. gente. Charles Sorensen fue uno de los principales artesanos detrás del Modelo T, junto con Ford.

Temprano una mañana en el invierno de 1906-7, Henry Ford vino a verme al departamento de patrones de la planta de Piquette Avenue. Ven conmigo, Charlie, dijo, quiero mostrarte algo.

Lo seguí hasta el tercer piso y su extremo norte, que no estaba totalmente ocupado para el trabajo de montaje. Miró a su alrededor y dijo, Charlie, me gustaría terminar una habitación aquí mismo en este espacio. Ponga una pared con una puerta lo suficientemente grande como para que entre y salga un automóvil. Consigue un buen candado para la puerta y, cuando estés listo, haremos que Joe Galamb suba aquí. Vamos a empezar un trabajo completamente nuevo.

La habitación que tenía en mente se convirtió en la sala de maternidad del Modelo T. Un año después, de este pequeño y oscuro cuarto abarrotado de cosas salió uno de los vehículos estadounidenses más icónicos y el automóvil del siglo XX. El primer Ford Modelo T de producción (año modelo 1909) se ensambló en la planta de Piquette Avenue en Detroit el 1 de octubre de 1908. Durante los siguientes 19 años, se realizaron relativamente pocos cambios fundamentales en el diseño básico, que llegó a vender 15 millones de automóviles. .

El modelo T producía 20 caballos de fuerza y ​​podía alcanzar velocidades de hasta 40 a 45 mph (65 a 70 km/h). Eso puede parecer lento, pero recuerda que esto fue a principios del siglo pasado y la velocidad era más que suficiente para los caminos de tierra de la época.

La transmisión, que constaba de dos velocidades hacia adelante y una hacia atrás, era del tipo planetario, controlada por pedales en lugar de la palanca manual más común utilizada en las transmisiones de engranajes deslizantes. La chispa y el acelerador se controlaban con una palanca manual en la columna de dirección. Debido a que el combustible ingresaba al motor solo por gravedad, cuando los conductores tenían que subir una colina empinada, el automóvil a menudo tenía que retroceder en marcha atrás.

Un roadster Modelo T reacondicionado, todavía en condiciones de funcionamiento más de 100 años después de que salió por primera vez de la planta de Detroit. Imagen: Tartanweek

La única instrumentación incluida en el tablero del Ford Modelo T era un amperímetro, que mide las corrientes eléctricas que circulan por un circuito. Si querías un velocímetro, tenías que aportar un par de dólares extra. Si quería medir el nivel de combustible, solo tenía que sumergir un palo en el tanque y verificar qué tan húmedo estaba. Tan básico como se pone.

El Modelo T también podría funcionar con gasolina, alcohol de grano o etanol. Los agricultores podían destilar fácilmente su propio combustible y usar los vehículos Ford como quisieran, sin tener que depender del suministro de gasolina, que era bastante escaso. Definitivamente, este era el vehículo más robusto que el mundo había visto jamás. No había forma de detenerlo.

Como nota al margen divertida, se citó a Ford diciendo que el público puede tener cualquier color que quiera, siempre que sea negro. Puede o no haber dicho eso, pero lo cierto es que esto nunca se hizo cumplir. Aunque el negro era claramente el trabajo de pintura favorito, los clientes salían de la planta de Detroit en nuevos Model T de color rojo, azul, verde o gris.

Poniendo el mundo sobre ruedas Línea de montaje móvil de Ford

En lugar de que el automóvil viniera a los trabajadores individuales, un equipo de trabajadores llegó al automóvil. Ford, al igual que otros fabricantes de automóviles de la época, produjo automóviles de esta manera durante cuatro años antes de la introducción de la línea de montaje móvil.

Cuando el Modelo T se presentó al público en 1909, su precio de venta de lista era de $ 825,00 (unos $ 33,000 en dinero de hoy). Se vendió tan bien que la planta tenía pedidos registrados con un año de anticipación. El precio asequible fue posible gracias a algunos ajustes de montaje. Antes del Modelo T, los autos eran ensamblados uno por uno por equipos individuales. Podría llevar de dos a tres semanas fabricar un automóvil. Ford transformó la forma en que se ensamblaban los automóviles mediante el uso de grandes plantas de producción y piezas estandarizadas e intercambiables.

Lo que se resolvió en Ford fue la práctica de mover el trabajo de un trabajador a otro hasta que se convirtió en una unidad completa, y luego organizar el flujo de estas unidades en el momento y el lugar correctos hasta una línea de montaje final en movimiento de la que salió un producto terminado. Independientemente de los usos anteriores de algunos de estos principios, la línea directa de sucesión de la producción en masa y su intensificación en la automatización se deriva directamente de lo que elaboramos en Ford Motor Company entre 1908 y 1913, según Sorensen.

La gran oportunidad se produjo cuando el primer automóvil salió de la primera línea de montaje en movimiento del mundo. En un viaje a Chicago, Henry Ford observó que los empacadores de carne retiraban cortes de carne de res de un cadáver, mientras lo pasaba un carro, hasta que no quedaba nada. Se inspiró para revertir el proceso de producción de su automóvil.

Hicimos esto simplemente colocando el marco sobre patines, enganchando una cuerda de remolque al extremo delantero y tirando del marco hasta que se colocaron los ejes y las ruedas. Luego hicimos rodar el chasis con muescas para probar lo que se podía hacer. Mientras demostrábamos esta línea en movimiento, trabajamos en algunos de los subensamblajes, como completar un radiador con todos sus accesorios de manguera para poder colocarlo muy rápidamente en el chasis. También hicimos esto con el tablero y montamos el mecanismo de dirección y la bobina de encendido, recuerda Sorensen. (Sorensen, Charles, E., Mis cuarenta años con Ford (1956); Banum, Russ, The Ford Century (2002); Brinkley, Douglas, Wheels for the world: Henry Ford, su empresa y un siglo de progreso, 1903 -2003 (2003)

La construcción del chasis fue el paso final en la transición de Ford de un ensamblaje estático a uno móvil. Esta foto de 1914 muestra un chasis en progreso en la línea. Las líneas móviles redujeron a la mitad el tiempo de ensamblaje final del Modelo T, de 12 horas a seis. Los ajustes y refinamientos continuos siguieron reduciendo el tiempo de ensamblaje final hasta que se ahorraron casi cuatro horas más.

Básicamente, a cada trabajador se le asignó ahora la instalación de una sola pieza de tornillo y tuercas. Esto aumentó drásticamente la producción y redujo el costo del Modelo T a $ 575.00 solo cuatro años después. Algunos componentes tardaron más en armarse y unirse que otros. Para estos se establecieron subensamblajes. Por ejemplo, cada radiador con todos sus accesorios de manguera se juntó en una línea separada que alimentaba la línea de ensamblaje principal. El intervalo entre la entrega del automóvil y sus componentes se programó cuidadosamente para mantener un flujo continuo.

El equipo de Ford abordó el montaje del chasis en agosto de 19013 y redujo rápidamente el tiempo de finalización de 12 horas a seis. Se redujo a poco menos de tres horas en octubre, luego a 2,3 en diciembre.

Cuatro años antes, Ford ensambló 10,660 Model T. En 1912, la producción ascendió a 68.773. Pero esos números quedaron eclipsados ​​por los resultados de la línea de montaje en movimiento. ¡El proceso obtuvo 170.211 ejemplares en 1913, 202.667 en 1914, más de medio millón en 1916 y 735.020 en 1917! Después de un período lento después de que Estados Unidos entró en la guerra mundial, la producción se redujo. El mercado, sin embargo, se recuperó en 1920. Ese mismo año, Ford superó la marca de un millón con 1.301.067 Model T fabricados en la planta de Highland Park, cerca de Detroit, Michigan.

El 26 de mayo de 1927, el último Modelo T salió de la línea de montaje, lo que elevó la marca total a 15 millones de automóviles. En el proceso, Ford había logrado su misión porque su economía de escala no había pasado desapercibida. El mundo entero tuvo que adoptar su modelo para mantenerse al día. Los competidores también vendían millones de autos, por lo que al final de los 19 años del Modelo T, era justo decir que Ford realmente había puesto al mundo sobre ruedas.

La transición de Ford a las líneas de ensamblaje en movimiento comenzó en abril de 1913 con el volante/magneto integrado (y complejo). Con cada trabajador asignado para completar algunas tareas específicas en lugar de construir la unidad completa, Ford redujo el tiempo de ensamblaje del magneto de aproximadamente 15 minutos a 5, y la mano de obra requerida disminuyó de 29 a 14.

La línea de montaje en movimiento, con todos sus beneficios, marcó el comienzo de una era de automatización de la fuerza laboral humana que podría ser extremadamente cruel para el espíritu humano. Cuando cada trabajador se siente como un engranaje en una enorme máquina bien engrasada, la moral puede ser baja y Ford tuvo grandes pérdidas de personal. En 1913, por ejemplo, Ford se vio obligada a contratar a más de 52.000 trabajadores para mantener una plantilla de unos 14.000. Ford trató de abordar esto mediante la introducción del salario de $ 5 por día el 5 de enero de 1914. Sin embargo, había una trampa: el salario básico era de $ 2.34, y por $ 2.66 adicionales, un trabajador tenía que cumplir con los estándares de la compañía para una vida limpia, incluida la sobriedad. sin juegos de azar, ahorro y un ambiente hogareño feliz. La empresa tenía su propio departamento social que visitaba los hogares de los trabajadores y determinaba si cumplían. Las ventas mejoraron dramáticamente y la economía de Detroit se agitó.

Después de que se descontinuó el Modelo T, Ford invirtió masivamente en una nueva planta y lanzó el Modelo A, que tuvo un desempeño bastante modesto en comparación con su predecesor. En 1932, Ford introdujo el primer motor V-8, pero en 1936 la empresa había caído al número tres en ventas en la industria automotriz. Su apogeo había pasado en este punto, pero el legado permaneció. Hasta el día de hoy, Ford sigue siendo una de las compañías automotrices más grandes del mundo, todo gracias al liderazgo visionario de Henry Ford, quien prácticamente construyó su compañía con chatarra.

Los automóviles ya no eran algo nuevo cuando salió el Modelo T. Lo que logró Ford fue hacerlos universales.

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