Solo pretendía ser una prueba de concepto; una prueba de lo que podría ser posible. El ingenio ha demostrado ser más que digno, y los investigadores de la NASA ahora han recompensado su éxito con más trabajo, como es la vida de un explorador de Marte.
Ingenuity on Mars en Wright Brothers Field, fotografiado por Perseverance. Créditos de imagen: NASA/JPL.
Ingenuity viajó a Marte enganchado al vientre del rover Perseverance. La NASA prevé que algún día, los dúos rover/helicóptero podrían ser la norma de la exploración planetaria, pero ese día parecía lejano. Ahora, no parece lejos en absoluto.
El problema de volar un helicóptero en un planeta como Marte es que su atmósfera (si se puede llamar así) es 100 veces más delgada que la que tenemos en la Tierra, lo que hace que volar sea mucho más difícil. Cuando Ingenuity se encendió sobre el suelo marciano, fue un verdadero momento de los hermanos Wright: el primer vehículo hecho por el hombre en volar en un planeta que no sea la Tierra.
Si Ingenuity se hubiera estrellado en su segundo vuelo, probablemente ni siquiera hubiera sido tan malo. Al fin y al cabo, su objetivo principal era volar hasta cinco veces, a altitudes no superiores a los 5 metros, durante 90 segundos cada una. Ahora, después de 12 vuelos en los que el helicóptero se elevó a una altura de 12 m (39 pies), logró todos sus objetivos y recopiló toda la información que debía, la NASA finalmente ha extendido su misión indefinidamente.
Ingenio después de su 7º vuelo. Créditos de imagen: NASA/JPL.
Todo está funcionando muy bien, dijo Josh Ravich, jefe del equipo de ingeniería mecánica de Ingenuity. Lo estábamos haciendo mejor en la superficie de lo que esperábamos.
Ingenuity ahora se ha cambiado a una nueva fase de demostración de operaciones, que muestra cómo los rovers y los exploradores aéreos pueden trabajar juntos. Después de una serie de vuelos de ida y vuelta, Ingenuity se ha embarcado en una serie de viajes de ida, acompañando al rover Perseverance mientras explora Marte, inspeccionando y tomando fotos desde arriba. En general, el helicóptero ha volado 2,83 km (1,76 millas) y no muestra signos de detenerse pronto.
Esta imagen anotada muestra las huellas en tierra del rover Perseverance de la NASA (blanco) y el helicóptero Ingenuity Mars (verde) desde que llegaron a Marte el 18 de febrero de 2021. Los puntos verdes representan las ubicaciones de los aeródromos de los helicópteros durante los 11 vuelos que ha realizado entre 19 de abril y 4 de agosto.
Observar a Marte desde arriba es más que una muestra de fuerza, ya está dando sus frutos. Por ejemplo, los vuelos realizados por Ingenuity durante su vuelo número 12 mostraron que una región de Marte (llamada South Seitha) no era tan interesante como esperaban los investigadores. Como resultado, el rover puede elegir un camino diferente y enfocarse en explorar otras regiones.
Ahora, el equipo de Ingenuity planea realizar un vuelo cada 2 o 3 semanas, siempre que las condiciones sigan siendo favorables. Hasta ahora, todo salió según lo planeado, pero en algún momento de octubre, todas las operaciones deberán cerrarse, ya que Marte pasa detrás del Sol, bloqueando las comunicaciones. Si el helicóptero es capaz de soportar este período y responde después de volver a encenderlo, la misión se reanudará.
Dado que la misión salió tan bien, la NASA ya está buscando helicópteros más grandes que lleven una carga útil más grande para futuras misiones. Sin duda, Ingenuity fue asombroso por sí solo, pero también allanó el camino para una ciencia asombrosa en el futuro.
Mientras tanto, Perseverance también lleva su propio peso. Después de un primer intento fallido, el rover logró extraer una muestra de roca de Marte, una muestra que regresará a la Tierra para su análisis en 2031.
Con todo, estos son buenos tiempos para la exploración de Marte. Quién sabe, tal vez una carrera espacial esté comenzando lentamente.
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