El 'Gran Cañón' de Marte alberga copiosas cantidades de agua debajo de su superficie

El sistema de cañones Valles Marineris. Crédito: ESA.

El Planeta Rojo tiene su propia versión del Gran Cañón, solo que a una escala mucho mayor. El sistema de cañones más grande de Marte, conocido como Valles Marineris, es al menos diez veces más largo, cinco veces más profundo y 20 veces más ancho que el Gran Cañón en Arizona. Aunque ahora es más seco y árido que cualquier desierto en la Tierra, el subsuelo de Valles Marineris puede ser inusualmente rico en agua, y tampoco se encuentra tan profundo, lo que lo hace muy accesible para los posibles astronautas marcianos.

Según los geólogos y geofísicos que analizaron los datos recopilados por Trace Gas Orbiter entre mayo de 2018 y febrero de 2021, el material del subsuelo debajo de un área del tamaño de los Países Bajos podría estar compuesto por hasta un 40% de agua. Los datos fueron registrados por el instrumento FREND de las naves espaciales en órbita de Marte, o detector de neutrones epitermales de resolución fina, que es capaz de mapear las emisiones de hidrógeno en la capa superior del suelo marciano (alrededor de un metro, o 3,28 pies).

El instrumento en realidad detecta los neutrones emitidos cuando los rayos cósmicos galácticos golpean el suelo marciano. Estos neutrones representan un marcador de hidrógeno y, por extensión, de agua. Los suelos más secos emiten más neutrones que los más húmedos, por ejemplo. Esta técnica de observación permitió a los investigadores mapear el contenido de agua bajo Valles Marineris con una resolución sin precedentes, al tiempo que revelaba características del agua que no se podían detectar antes.

Escribiendo en la revista Icarus , los investigadores afiliados a la Agencia Espacial Europea (ESA) informaron que hasta el 40% del material cercano a la superficie en esta región, que mide alrededor de 41.000 km 2, parece ser agua. Lo más probable es que el agua exista en forma de hielo. Parte del agua también puede estar adherida a minerales dentro del suelo.

Con TGO podemos mirar hacia abajo hasta un metro por debajo de esta capa de polvo y ver qué sucede realmente debajo de la superficie de Marte y, lo que es más importante, localizar oasis ricos en agua que no se podían detectar con instrumentos anteriores, dice Igor Mitrofanov del Instituto de Investigación Espacial de Rusia. Academia de Ciencias de Moscú y autor principal del nuevo estudio.

Hace miles de millones de años, Marte solía ser un mundo acuático con grandes océanos y ríos caudalosos que salpicaban su paisaje. La mayor parte de esa agua se secó y escapó al espacio después de que el planeta perdiera su campo magnético, adelgazando su atmósfera a un volumen inferior al 1% de la Tierra.

Mapa de Valles Marineris. Las regiones moradas indican regiones ricas en agua. Crédito: Ícaro.

Pero no toda esta agua se ha perdido. Se han identificado grandes franjas de hielo de agua en las regiones polares del planeta. Aún así, aunque encontrar agua en Marte no es, por ahora, una noticia en sí misma, el escondite húmedo encontrado debajo de Valles Marineris es notable debido a su geografía. El enorme sistema de cañones se encuentra justo al sur del ecuador marciano, donde las temperaturas no son tan frías como en los polos para mantener el hielo de agua en la superficie. Sin embargo, las temperaturas son lo suficientemente suaves como para sostener una posible colonia marciana. De hecho, la región alrededor de Valles Marineris se ha identificado previamente como un lugar de aterrizaje potencial para una misión tripulada.

Según los investigadores, el agua debajo de Valles Marineris se puede comparar con las regiones de permafrost de la Tierra, donde se puede encontrar hielo de agua debajo del suelo seco. Sin embargo, se requiere más investigación para establecer la combinación especial de condiciones que han acomodado el agua en la región a pesar de las altas temperaturas cerca del ecuador.

Este hallazgo es un primer paso sorprendente, pero necesitamos más observaciones para saber con certeza qué forma de agua se trata, dijo en un comunicado el coautor del estudio Hkan Svedhem, ex científico del proyecto del orbitador. El hallazgo demuestra las habilidades incomparables de Los instrumentos de TGO nos permiten ver debajo de la superficie de Marte y revelan una gran reserva de agua, no muy profunda y fácilmente explotable en esta región de Marte.

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