Un insecto palo de 6 pulgadas de largo con un exoesqueleto que parece una langosta fue metafóricamente resucitado por científicos. Durante mucho tiempo se pensó que la langosta de árbol ( dryococelus australis ) estaba extinta, pero gracias a un grupo de exploradores escaladores y técnicas de secuenciación de ADN, los científicos han confirmado que el insecto todavía está muy vivo.
Crédito: Awesci.
Las noticias de su extinción han sido gravemente exageradas.
En 1918, las ratas de un bote volcado llegaron a las costas de la isla Lord Howe en el mar de Tasmania, entre Australia y Nueva Zelanda. No pasó mucho tiempo antes de que los roedores hambrientos y de rápida reproducción causaran estragos en el ecosistema local. En dos años, las ratas extinguieron varias especies nativas. Entre ellos estaba la langosta de árbol, que fue declarada oficialmente extinta en 1986.
Sin embargo, hubo algunos indicios de que la langosta de árbol todavía podría estar presente. En la década de 1960, los escaladores de Balls Pyramid, una gran aguja irregular que se eleva desde el mar de Tasmania en una isla cercana, a 12 millas de Lord Howe, encontraron insectos muertos que se parecían mucho a los insectos palo. Luego, cuatro décadas más tarde, los investigadores escalaron el acantilado de un tercio de milla de altura y encontraron insectos vivos comiendo un árbol de té por la noche.
Esta no es una representación CGI para una película de fantasía. Balls Pyramid (llamada así por un europeo llamado Ball que la vio por primera vez en 1788) se formó hace 7 millones de años debido a una erupción volcánica.
Sin embargo, tanto los esqueletos vacíos como los insectos vivos se veían misteriosamente diferentes de las langostas de árbol de Lord Howe conservadas que los científicos habían estudiado en los museos. Las piernas eran más delgadas con espinas más pequeñas y los cercos (pequeños muñones que sobresalían del abdomen) estaban desplazados. Los insectos también eran más oscuros. Naturalmente, los científicos simplemente asumieron que estaban tratando con una especie muy similar pero diferente, y no con la langosta de árbol en sí.
Diferencias morfológicas entre machos de la isla de Lord Howe y la pirámide de Balls. Crédito: Biología actual.
Ahora, Alexander Mikheyev, ecólogo del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa, Japón, junto con sus colegas, mostró que las diferencias genéticas entre los insectos Lorde Howe y Balls Pyramid estaban dentro del rango de la misma especie, como se informó en Current Biology .
Las dos islas, aunque bastante cercanas una de la otra, nunca estuvieron conectadas por tierra y las langostas de los árboles no pueden nadar. Pero dado que el nuevo análisis genético muestra sin ambigüedades que se trata de la misma especie, podría ser que el medio ambiente, la dieta o la endogamia pudieran explicar la apariencia diferente. Las aves o los escombros probablemente los transportaron entre las dos islas.
En este momento, hay miles de langostas de árboles vivas y sus huevos, descendientes de las poblaciones de Balls Pyramid que actualmente se mantienen en zoológicos y museos de todo el mundo. Los científicos ahora planean reintroducir la nueva población en la naturaleza en la isla Lord Howe tan pronto como se erradiquen las ratas negras. En el impresionante video a continuación, puede ver cómo nació la primera langosta de árbol criada en cautiverio en el zoológico.
Los expertos estiman que la rápida pérdida de especies que estamos viendo hoy en día es entre 1.000 y 10.000 veces mayor que la tasa de extinción natural. No sabemos con certeza cuántas especies mueren cada año, pero las estimaciones sitúan un promedio de entre 200 y 2000 extinciones. Por lo tanto, es extremadamente refrescante informar sobre una especie que todavía está viva para variar en lugar de deprimirse para siempre.
En este caso, parece que tuvimos suerte y no hemos perdido esta especie para siempre, aunque con todos los derechos deberíamos haberlo hecho, dijo Mikheyev en un comunicado de prensa. Tenemos otra oportunidad, pero muy a menudo no la tenemos.
Puede obtener más información sobre la langosta de árbol y su asombrosa historia de resiliencia en el galardonado documental Sticky de 20 minutos de duración.
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