El eclipse solar registrado más antiguo probablemente ocurrió el 30 de octubre de 1207 a. El evento se menciona en la Biblia y los estudiosos dicen que el eclipse puede servir como un ancla cronológica, lo que ayuda a describir con mayor precisión las líneas de tiempo antiguas.
Eclipse anular. Tomado de Middlegate, Nevada, el 20 de mayo de 2012. Crédito: Wikimedia Commons.
En el Antiguo Testamento después de Josué, hay un fragmento en el que el asistente de Moisés, después de conducir al pueblo de Israel a Canaán, dijo:
Sol, detente en Gabaón, y Luna, en el valle de Ajalón. Y el Sol se detuvo, y la Luna se detuvo, hasta que la nación se vengó de sus enemigos.
Durante siglos, los eruditos se han sentido desconcertados por el significado del texto y la mejor manera de interpretarlo. Las traducciones modernas, como las que siguen a la traducción King James (1611), típicamente interpretan el texto en el sentido de que el sol y la luna literalmente habían dejado de moverse.
El profesor Sir Colin Humphreys del Departamento de Ciencia de Materiales y Metalurgia de la Universidad de Cambridge y sus colegas revisaron el antiguo texto hebreo y ahora proponen una interpretación alternativa.
Lo que sugieren los investigadores de Cambridge es que las palabras hebreas en realidad se refieren a un eclipse. En otras palabras, el sol y la luna no detuvieron literalmente su movimiento, simplemente dejaron de hacer lo que normalmente hacen: brillar.
Esta interpretación está respaldada por el hecho de que la palabra hebrea traducida como estar quieto tiene la misma raíz que una palabra babilónica utilizada en los textos astronómicos antiguos para describir los eclipses, dijo Humphreys en un comunicado de prensa.
Según la estela de Merneptah, un texto antiguo que apareció durante el reinado del faraón Merneptah, hijo del famoso Ramsés el Grande, los israelitas llegaron a Canaán en algún momento entre 1500 a. C. y 1050 a. C. El texto está grabado en un gran bloque de granito, que hoy se encuentra en el Museo Egipcio de El Cairo, y menciona cómo el pueblo de Israel fue derrotado durante la primera campaña de Merneptah en Canaán.
Humphreys y sus colegas no son los primeros académicos que propusieron una interpretación del eclipse. Sin embargo, son los primeros que encontraron una línea de tiempo plausible que reconcilia los dos textos, el bíblico y el egipcio antiguo.
Los intentos anteriores no tuvieron éxito debido a los complejos cálculos astronómicos involucrados. Un problema, dicen los investigadores, es que la gente estaba buscando eclipses solares totales cuando deberían haber estado buscando eclipses anulares. Un eclipse total ocurre cuando el disco del sol está completamente cubierto por la luna cuando el satélite pasa justo entre la tierra y el sol. Los eclipses anulares ocurren cuando la luna pasa directamente frente al sol, pero está demasiado lejos para cubrir el disco por completo, por lo que se obtiene una vista de anillo de fuego desde el punto de vista de la Tierra. En la antigüedad, la gente usaba la misma palabra para ambos tipos de eclipses.
Utilizando un nuevo algoritmo que calcula cuándo han ocurrido eclipses en la historia reciente de la Tierra, los investigadores descubrieron que el único eclipse anular visible desde Canaán entre 1500 y 1050 a. C. tuvo lugar el 30 de octubre de 1207 a. C., por la tarde.
Esto no solo lo convertiría en el eclipse registrado más antiguo hasta la fecha, sino que el evento también permitiría a los científicos fechar los reinados de Ramsés el Grande y su hijo Merneptah dentro de un año. Según los nuevos cálculos, Merneptah ascendió al trono en 1210 o 1209 a. C., lo que significa que Ramsés el Grande gobernó entre 1276 y 1210 a.
Los eclipses solares a menudo se usan como un punto fijo para fechar eventos en el mundo antiguo, dijo Humphreys.
Referencia científica: Colin Humphreys y Graeme Waddington. El eclipse solar de 1207 aC ayuda a datar a los faraones. Astronomía y Geofísica (2017). DOI: 10.1093/astrogeo/atx178.
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