Tal día como hoy hace 35 años, en 1986, una explosión sacudió Ucrania y el mundo. No fue un accidente promedio, fue más o menos el peor de los casos: un accidente nuclear en el reactor no. 4 en la central nuclear de Chernóbil. El evento obligó al abandono de una ciudad, provocó la evacuación de 350.000 personas y cambió para siempre la forma de ver la energía nuclear.
Hasta el día de hoy, el desastre de Chernóbil sigue siendo el peor accidente nuclear de la historia y uno de los dos únicos accidentes nucleares importantes de la historia. Hoy en día, el área alrededor de Chernobyl se ha convertido en un paraíso de vida silvestre poco probable, pero los efectos y las preguntas sobre Chernobyl aún se ciernen.
Créditos de la imagen: Kamil Porembiski.
El reactor RBMK
La historia de Chernobyl está plagada de errores e incompetencia, pero comienza con algo llamado reactor RBMK. Los reactores RBMK (reaktor bolshoy moshchnosti kanalny, en ruso para reactor de canal de alta potencia) son un tipo de reactor nuclear de grafito que solo se construyó en la URSS. Otros países los consideraron demasiado inseguros para operar, especialmente debido a su inestabilidad en el arranque y apagado.
Los desafortunados reactores RBMK tenían un diseño inusual ya que usaban grafito como moderador, mientras que otros reactores nucleares usaban solo agua. Cuando el reactor se quedó sin energía, tuvo problemas para mantener baja la temperatura. Debido a la Guerra Fría, la URSS no compartió tecnología ni experiencia con los países occidentales y mantuvo su proyecto nuclear en secreto, y por lo tanto empleó un diseño que simplemente no era seguro.
Esquema de un reactor RMBK.
El reactor RMBK es ventajoso si desea producir plutonio y energía al mismo tiempo. Pero, bajo ciertas condiciones de operación, los niveles de potencia dentro del reactor pueden aumentar de manera descontrolada hasta que el reactor finalmente colapsa. Los bloques de grafito también son inflamables a altas temperaturas, lo que resultaría ser un problema en Chernobyl.
Pero la URSS era consciente de estos problemas. En la madrugada del 26 de abril de 1986, estaban trabajando en una prueba para ver cómo se podía solucionar el problema. Fue entonces cuando todo se fue al infierno.
El día de la explosión de Chernóbil
No era sólo que el diseño fuera defectuoso. Después de todo, los eventos que llevaron a la prueba marcaron una cadena de errores, ningún desastre está completo sin una buena cantidad de incompetencia del usuario.
La planta nuclear de Chernobyl se encuentra en la ciudad ucraniana de Pripyat, cerca de la frontera entre Ucrania y Bielorrusia (aunque en ese momento estaba dentro de la URSS). Pripyat tenía una población de unas 50.000 personas y era una pequeña ciudad rusa bastante normal. Pero la prueba de Chernobyl estaba a punto de cambiar todo eso.
La ciudad de Pripyat, a tres kilómetros de la malograda central nuclear de Chernobyl, es ahora un pueblo fantasma. La rueda de la fortuna del fondo está congelada en el tiempo y forma parte de un pequeño parque de diversiones cuya inauguración está prevista para el 1 de mayo de 1986. Fotografía: Petr Pavlicek/OIEA
Estaba destinado a ser una simulación de un corte de energía eléctrica. En el caso de tal interrupción, el reactor dejaría de pasar agua a través de su núcleo para su enfriamiento. Después de 60 segundos, los generadores diésel se activarían para garantizar el agua, pero esos 60 segundos fueron el problema: fue suficiente para que el reactor comenzara a sobrecalentarse, lo que podría significar que podrían explotar en caso de un corte de energía. La prueba estaba destinada a determinar si el reactor podría resistir tanto tiempo hasta que se activaran los sistemas de emergencia.
No era la primera prueba de este tipo: se habían llevado a cabo otras tres similares. Las pruebas anteriores no proporcionaron una respuesta clara, y los funcionarios todavía estaban buscando una cuando ocurrió la explosión.
La prueba se planeó inicialmente para el 25 de abril, pero los funcionarios de Kyiv la retrasaron 10 horas. Esto significó que el turno cambió y el personal que finalmente realizó la prueba no estaba capacitado para ello. Las instrucciones para la prueba no estaban claras y el personal no estaba completamente consciente de lo que debían hacer.
La prueba en sí implicaba poner el reactor en territorio peligroso, y era esencial saber qué hacer si las cosas no salen según lo planeado. Un reactor RMBK no es como una bombilla, no se puede simplemente encender y apagar. Pero el nuevo turno no estaba debidamente capacitado y trataron de hacer precisamente eso, reiniciándolo de una sola vez.
Las oleadas de vapor continuarían durante días después de la explosión inicial.
Intentaron que la energía volviera a un nivel aceptable quitando las barras de control del núcleo, pero durante el retraso de 10 horas, sucedieron algunas cosas: para empezar, el núcleo se enfrió un poco, lo que significaba que no hervía agua ni producía vapor. También acumuló xenón, un tipo de átomo que básicamente bloquea el proceso de fisión nuclear.
Normalmente, el reactor se encendería dentro de las 24 horas, pero el gerente de la planta no quería esperar. Todo sobre este proceso, desde las pruebas hasta la demora, el cambio sin capacitación y la falta de respeto por los protocolos de seguridad, estaba preparando la planta nuclear de Chernobyl para el desastre y el desastre.
A pesar de los intentos desesperados por apagar el reactor, otra subida de tensión provocó una reacción en cadena. Varias explosiones ocurrieron en la planta y, finalmente, el núcleo nuclear explotó.
El desastre de Chernóbil
No fue una explosión nuclear, fue una explosión regular, pero una que extendió la radiación a lo largo y ancho. Cuando los bomberos llegaron al lugar, dos personas ya habían muerto por la explosión y varias más resultaron gravemente heridas. Lucharon para apagar los incendios, y el esfuerzo requirió helicópteros que arrojaran agua y arena sobre el fuego.
Además de las dos personas muertas por la explosión, otros 29 bomberos morirían en días por envenenamiento por radiación aguda, un destino espantoso y doloroso para quienes arriesgaron sus vidas para contener el desastre.
Pero a pesar de las explosiones y la radiación que ya emanaba de la planta, no se evacuó a nadie de Pripyat hasta 36 horas después. Los soviéticos inicialmente negaron el accidente, antes de hacer un breve anuncio dos días después. Pero el mundo ya se había dado cuenta de que era una catástrofe histórica.
Suecia ya había comenzado a reportar altos niveles de radiación, y varios países siguieron su ejemplo. Un accidente nuclear no es exactamente algo que puedas esconder debajo de la alfombra, por mucho que lo intentes. Más que la explosión en sí, esta radiación era el gran problema.
Durante los siguientes nueve días, se precipitó una considerable contaminación radiactiva en el aire en partes de la URSS y Europa. Ahora, el Comité Científico de las Naciones Unidas sobre los Efectos de la Radiación Atómica estima que más de 6000 niños y adolescentes desarrollaron cáncer de tiroides debido a la exposición a la radiación del evento.
La Unión Soviética intentó limpiar la zona con robots, pero la mayoría fracasó debido a la propia radiación, que afectó a su electrónica. Los soldados limpiaron alrededor del 90% de los escombros, algunos de los cuales entraron en la zona de exclusión varias veces, aunque originalmente se suponía que solo iban una vez para limitar su exposición a la radiación.
Hasta el 30% del contenido de uranio de Chernóbil se fue a la atmósfera, lo que llevó a la Unión Soviética a evacuar a unas 350.000 personas y establecer un área de exclusión de 19 millas (30 km) de ancho. Para reducir el riesgo de contaminación, las autoridades soviéticas intentaron dispararle a las mascotas locales, pero algunas escaparon y sus descendientes aún habitan el área hasta el día de hoy.
A pesar del intento de encubrimiento y la grave negligencia inicial de las autoridades soviéticas, el gobierno implementó amplias medidas de protección durante los años siguientes. En particular, para reducir la propagación de la contaminación radiactiva, las autoridades construyeron un sarcófago gigante alrededor del reactor. El sarcófago inicial fue encerrado por otro en 2017. Se estima que la limpieza nuclear solo se completará en 2065.
Planta de energía nuclear de Chernobyl en 2017. Créditos de imagen: Jorge Franganillo.
Chernóbil ahora
Avance rápido tres décadas, y Chernobyl se ha convertido en un refugio de vida silvestre improbable. Los niveles de radiación han disminuido sustancialmente (aunque siguen siendo peligrosos) y Prypiat es un pueblo fantasma. La ausencia de humanos, al parecer, ha incitado a la naturaleza a reclamar la tierra.
Las plantas, los hongos y los animales pueden acumular niveles peligrosos de radiación, y los investigadores no estaban seguros de cómo la naturaleza se enfrentaría a las consecuencias. Pero parece que lo están haciendo bien.
Un bosque cercano fue casi destruido por el desastre de Chernobyl. El Bosque Rojo tuvo casi todos sus árboles muertos por la radiación, con las hojas volviéndose rojas (de ahí el nombre). Así que los investigadores se sorprendieron cuando, después de instalar cámaras Willife en el área, encontraron un ecosistema próspero a pesar de la radiación.
Habitado por más de 200 especies, incluidos bisontes, osos pardos, linces, caballos e innumerables aves, el Bosque Rojo es ahora un punto de acceso para la vida silvestre. Incluso con toda la radiación, la falta de actividad humana fue suficiente para estimular un ecosistema próspero que te hace pensar cuánto afecta nuestra presencia a la naturaleza que nos rodea. Esto no quiere decir que la radiación no tenga un efecto negativo, pero es notable lo rápido que la naturaleza puede sanar.
Bisonte europeo, lince boreal, alce y oso pardo fotografiados dentro de la Zona de Exclusión de Chernobyl (Ucrania). Créditos de imagen: Proyecto TREE/Sergey Gaschack.
En otras noticias, Chernobyl vuelve a producir energía, pero esta vez con un tipo diferente de energía. Una empresa ucraniano-alemana ha construido e inaugurado un parque solar en Chernóbil, a escasos cien metros de la cúpula de hormigón que sella el reactor de la central nuclear. Dado que hay tanta tierra allí y tan pocas formas de usarla, el gobierno ucraniano decidió tratar de convertir a Chernobyl en un centro energético improbable. El área tiene muy buena cobertura solar y es un lugar excelente para la energía renovable. Por ahora, la planta solar está produciendo alrededor de un tercio de lo que podía producir el antiguo reactor nuclear. También están previstos otros proyectos similares en la zona.
Todavía es ilegal vivir en el área de exclusión, pero eso no significa que no haya nadie allí. Algunas personas se han mudado allí, huyendo de partes de Ucrania devastadas por la guerra. De vez en cuando también se organizan viajes ilegales a Prypiat, y también hay guardias y trabajadores de la planta solar en esta área.
Los perros también habitan en el área de exclusión, muy probablemente los descendientes de las mascotas que escaparon de las secuelas de la explosión, o vagabundos en el área. Su mayor enemigo no es la radiación, sino el frío invierno y los animales salvajes. Aún así, la población de perros ahora ha crecido a alrededor de 1,000. Según los informes, la desnutrición es rampante entre ellos y pocos superan los 4 o 5 años de edad, aunque los guardias locales alimentan las sobras de vez en cuando. Las autoridades y los médicos veterinarios se han embarcado en un proyecto humanitario para esterilizar y castrar a la mayoría de estos perros, en un intento por limitar su número y garantizar una comunidad más sana y sostenible.
Consecuencias de Chernóbil
Los reactores 5 y 6 nunca se completaron en Chernobyl. La construcción se detuvo después de la explosión en el reactor 4.
Un estudio reciente mostró que la radiación de Chernobyl no se transmitió a los niños, pero eso no significa que las nuevas generaciones no sientan el efecto. Chernobyl planteó preocupaciones ya elevadas sobre la energía nuclear y el desastre que tuvo lugar hace diez años en Fukushima empeoró las cosas.
Por supuesto, Fukushima ocurrió debido a un desastre natural extremadamente raro, y la explosión de Chernóbil se debió en gran parte a un tipo de reactor defectuoso. Pero los críticos de la energía nuclear también señalaron que los peligros inherentes a los reactores se veían exacerbados en gran medida por los errores humanos y que los errores humanos siempre pueden ocurrir.
El accidente generó preocupaciones sobre las prácticas de seguridad y el secreto soviéticos. El intento de encubrimiento fue un desastre político que aceleró el colapso soviético. Pero el daño ya estaba hecho en términos de confianza pública en la energía nuclear.
Créditos de imagen: calflier001 / Wiki Commons.
El año posterior a Chernobyl, Italia celebró un referéndum y, como resultado de ese referéndum, el país comenzó a eliminar gradualmente sus plantas nucleares en 1988. La decisión fue revocada en 2008, pero un referéndum posterior de 2011 reiteró las fuertes objeciones de los italianos a la energía nuclear.
En Alemania, la explosión de Chernobyl condujo a la creación del movimiento antinuclear en Alemania, que culminó con la decisión de poner fin al uso de la energía nuclear que tomó el gobierno de Schrder de 1998-2005.
La energía nuclear es uno de los tipos de energía más seguros que existen. Es más de 1000 veces más seguro que el carbón, unas 400 veces más seguro que el gas natural y solo un poco más peligroso que la energía eólica y solar, pero en comparación con los combustibles fósiles, no hay debate. El problema es que cuando la energía nuclear daña a las personas, es muy visible, mientras que el daño causado por los combustibles fósiles (a menudo a través de la contaminación) es oculto e insidioso.
Si queremos hacer la transición a un futuro sostenible y con bajas emisiones, es probable que necesitemos energía nuclear. El espectro de Chernobyl, sin embargo, aún se vislumbra y muchos lo ven como algo que podría volver a ocurrir. Aunque ese tipo de reactor ya no se construye, y aunque las capacidades técnicas de los reactores nucleares hoy en día son muy superiores a las de Chernobyl, la idea de un nuevo desastre de Chernobyl es suficiente para hacer que la energía nuclear sea un fracaso para muchos.
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