El cometa más grande jamás descubierto se dirige hacia el Sol. Sin embargo, no hay nada de qué preocuparse.

Esta ilustración muestra el distante cometa Bernardinelli-Bernstein como podría verse en el Sistema Solar exterior. Crédito: NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva.

En junio de 2021, los astrónomos se entusiasmaron al anunciar el descubrimiento del cometa Bernardinelli-Bernstein (C/2014 UN271), con mucho, el cometa más grande jamás medido. Con un diámetro de casi 100 km (62 millas), Bernardinelli-Bernstein es unas 1.000 veces más grande que un cometa típico de nuestro sistema solar.

Los científicos encontraron inicialmente el gigantesco cometa atravesando la nube de Oort, una capa de escombros predominantemente helados en los confines del sistema solar. Incluso pudieron discernir una cola brillante y coma, una señal de que el cometa puede estar acercándose al sistema solar interior más cálido. Un nuevo estudio que se publicará en Astrophysical Journal Letters ha confirmado precisamente eso: el cometa Bernardinelli-Bernstein alcanzará su perihelio, el punto en el que está más cerca del sol, en algún momento de 2031.

Sin embargo, no hay necesidad de entrar en pánico. Incluso en su posición más cercana al sol, el cometa seguirá estando muy lejos. Los astrónomos esperan que el cometa se acerque a 11 unidades astronómicas (AU) del sol, donde 1 AU es la distancia entre el Sol y la Tierra. Eso colocaría a Bernardinelli-Bernstein a salvo, justo más allá de la órbita de Saturno.

Entonces, dentro de una década, los científicos tendrán la oportunidad única de estudiar y obtener imágenes de un cometa en una categoría de peso propia desde una distancia segura. Para entonces, el Observatorio Vera C. Rubin, actualmente en construcción en el pico El Penn de Cerro Pachn en el norte de Chile, finalmente debería estar en funcionamiento. El telescopio terrestre estará equipado con instrumentos de última generación, lo que le permitirá estudiar la naturaleza de la materia oscura y realizar estudios del cielo, así como rastrear cometas.

El sobrevuelo de 2031 será una oportunidad única en 3,5 millones de años, la última vez que el cometa estuvo tan cerca del sol. La última vez que el cometa Bernardinelli-Bernstein mostró su cola resplandeciente en el sistema solar, nuestro género ( Homo ) ni siquiera existía. Su actual viaje hacia el interior comenzó a una distancia de más de 40.000 UA, que es aproximadamente una séptima parte de la distancia a la estrella más cercana. A modo de comparación, Plutón está a 39 AU del Sol, en promedio.

Esta imagen del Dark Energy Survey (DES) se compone de algunas de las exposiciones de descubrimiento que muestran al cometa Bernardinelli-Bernstein recopiladas por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles montada en el Telescopio Vctor M. Blanco de 4 metros en Cerro Tololo Inter -Observatorio Americano (CTIO) en Chile. Crédito: Encuesta de energía oscura/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA/P. Bernardinelli y G. Bernstein (UPenn).

El cometa fue descubierto por Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein, ambos astrónomos de la Universidad de Pensilvania, mientras revisaban los datos recopilados por la Cámara de Energía Oscura (DECam) de 570 megapíxeles montada en el Telescopio Vctor M. Blanco de 4 metros en Observatorio Interamericano Cerro Tololo (CTIO) en Chile.

Tenemos el privilegio de haber descubierto quizás el cometa más grande jamás visto o al menos más grande que cualquier otro bien estudiado y lo hemos captado lo suficientemente temprano como para que la gente lo vea evolucionar a medida que se acerca y se calienta, dijo Gary Bernstein en un comunicado. No ha visitado el Sistema Solar en más de 3 millones de años.

Mientras Bernardinelli-Bernstein hace su largo viaje hacia el interior del sistema solar, los astrónomos no se quedarán de brazos cruzados. Usarán todas las herramientas a su disposición para estudiar la composición y el origen de esta enorme reliquia. En el proceso, pueden aprender una o dos cosas sobre la composición del sistema solar primitivo y su formación, ya que se cree que los objetos de la nube de Oort se mantuvieron relativamente sin cambios desde que el sol se formó por primera vez hace miles de millones de años.

Este es un ancla muy necesaria sobre la población desconocida de objetos grandes en la Nube de Oort y su conexión con la migración temprana de los gigantes de hielo/gas poco después de que se formó el Sistema Solar, dijo Tod Lauer, un astrónomo afiliado a National Science Foundations NOIRLab. .

Estas observaciones demuestran el valor de las observaciones de encuestas de larga duración en instalaciones nacionales como el telescopio Blanco, dice Chris Davis, Director del Programa de la Fundación Nacional de Ciencias para NOIRLab. Encontrar objetos enormes como el cometa Bernardinelli-Bernstein es crucial para nuestra comprensión de la historia temprana de nuestro Sistema Solar.

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