Los cazadores o soldados usan camuflaje para mezclarse con el entorno y pasar desapercibidos. La visión térmica moderna, sin embargo, hará que cualquier animal de sangre caliente aparezca como una bombilla, incluso en la oscuridad total. Aquí es donde entra el camuflaje térmico.
Después de algunos intentos fallidos anteriores, un equipo internacional de investigadores ahora ha demostrado uno de los camuflajes térmicos más prometedores hasta la fecha. Su dispositivo hizo que la firma térmica de las manos se mezclara con el entorno en cuestión de minutos después de que se encendió. Funcionó tanto para ambientes fríos como calientes.
Crédito: Sociedad Química Estadounidense.
Las cámaras térmicas detectan objetos leyendo la radiación infrarroja que emite. La luz infrarroja es invisible a simple vista, pero se puede sentir como calor si la intensidad es lo suficientemente alta. En otras palabras, las cámaras térmicas registran más o menos la temperatura de varios objetos en su línea de visión y luego asignan a cada temperatura un tono de color, lo que le permite ver cuánto calor irradia en comparación con los objetos a su alrededor. A las temperaturas más frías normalmente se les asigna un tono de azul, púrpura o verde, mientras que a las temperaturas más cálidas se les puede asignar un tono de rojo, naranja o amarillo. Esto es solo una cuestión de representación visual.
En los helicópteros de la policía, por ejemplo, la visión nocturna térmica es muy importante ya que permite a los agentes diferenciar rápidamente a una persona del resto del entorno. Las empresas de servicios públicos y energía lo usan para ver dónde una casa podría estar perdiendo calor a través de las grietas de puertas y ventanas, o si un sistema de calefacción está funcionando correctamente. Los médicos a veces usan la visión térmica para diagnosticar diversos trastornos y enfermedades.
Pero, ¿significa esto que no hay escapatoria a las imágenes térmicas?
Escribiendo en la revista Nano Letters, Coskun Kocabas, profesor de materiales 2D en la Universidad de Manchester, Reino Unido, donde también se desarrolló por primera vez el grafeno, describe un nuevo sistema que puede reconfigurar su apariencia térmica con relativa rapidez para mezclarse con el medio ambiente.
Los intentos anteriores se habían encontrado con varios problemas, como la velocidad de respuesta lenta, la falta de adaptabilidad a diferentes regímenes de temperatura y el uso exclusivo de materiales rígidos. Kocabas y sus colegas han sorteado todos estos desafíos al trabajar con un material rápido, flexible y rápidamente adaptable.
Su sistema de camuflaje se compone de una membrana empapada con un líquido iónico intercalada entre un electrodo superior hecho de grafeno y un electrodo inferior de una capa de oro sobre un nailon resistente al calor. El líquido iónico, que contiene iones con carga tanto positiva como negativa, responde a un pequeño voltaje liberando iones en el grafeno, reduciendo así las emisiones de radiación infrarroja de su superficie.
Los dispositivos demostrados son livianos (30 g/m 2 ), delgados (<50 m) y ultraflexibles, que pueden cubrir su entorno de manera adaptable. Además, al combinar superficies térmicas activas con un mecanismo de retroalimentación, demostramos la realización de un sistema de camuflaje térmico adaptativo que puede reconfigurar su apariencia térmica y mezclarse con el fondo térmico variable en unos pocos segundos, escribieron los autores del nuevo estudio.
Todo el sistema es delgado, liviano y puede doblarse alrededor de objetos, como las partes del cuerpo de una persona. Para demostrar todas estas características, los investigadores doblaron el sistema alrededor de la mano de una persona, cuya firma térmica luego se volvió indistinguible de su entorno, tanto en ambientes más cálidos como más fríos. Además del camuflaje, el nuevo sistema podría usarse en una serie de sistemas técnicos, como escudos térmicos adaptativos para satélites.
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