Impresión artística de Didelphodon vorax. Crédito: Misaki Ouchida.

Una especie de metaterios recientemente descrita, que son los parientes más cercanos a los marsupiales, anula el antiguo paradigma de que los mamíferos en la era de los dinosaurios eran criaturas acobardadas del tamaño de roedores. La criatura del tamaño de un tejón vivió a finales del Mesozoico hace 66 a 69 millones de años y tenía la fuerza de mordida más fuerte de cualquier mamífero, vivo o extinto. Su dieta era variada y probablemente cazaba pequeños dinosaurios.

Didelphodon vorax fue el tejón de miel del Mesozoico. Vivió en lo que hoy es Montana y Dakota del Norte y, dada su edad, sugiere que los marsupiales aparecieron entre 10 y 20 millones de años antes de lo que pensaban los científicos. Anteriormente, todos suponían que los marsupiales se originaron en América del Sur, pero Didelphodon v. indica que los marsupiales primero llamaron a casa en América del Norte y desde allí se dispersaron a otros continentes.

Se encontraron múltiples fragmentos y huesos en la Formación Hell Creek, una división de rocas en América del Norte que data del final del Período Cretácico hace unos 65,5 millones de años. Aquí se encontraron cuatro individuos, incluidos fósiles de un cráneo casi completo, un hocico parcial y dos mandíbulas superiores.

Lo que me encanta de Didelphodon vorax es que aplasta el molde clásico de los mamíferos mesozoicos, dijo el Dr. Gregory P. Wilson, Curador Adjunto de Paleontología de Vertebrados del Museo Burke y Profesor Asociado de Biología de la Universidad de Washington. En lugar de un mamífero parecido a una musaraña que se escurre dócilmente entre las sombras de los dinosaurios, este mamífero del tamaño de un tejón habría sido un depredador temible en el paisaje del Cretácico superior, incluso para algunos dinosaurios.

Se analizaron cuatro especímenes fosilizados de Didelphodon vorax, incluido un hocico parcial (extremo izquierdo), un cráneo casi completo (segundo a la izquierda) y dos huesos de la mandíbula superior (derecha). Crédito: Museo Burke de Historia Natural y Cultura.

Juntos, estos fósiles ayudaron a ensamblar el cráneo de los ancestros marsupiales y reconstruir su mordedura. Se estima que el animal solía pesar entre 5,3 y 11,5 libras y mordía bastante, según un equipo de investigadores del Museo Burke y la Universidad de Washington.

Los investigadores realizaron tomografías computarizadas que se utilizaron para construir un modelo de la fuerza de mordida de los mamíferos antiguos. Después de comparar los resultados con otros animales conocidos, los científicos estiman que Didelphodon v. tenía la fuerza de mordida más fuerte de todos los mamíferos que jamás haya existido. Eso es libra por libra porque Didelphodon v. era, después de todo, no más grande que la zarigüeya de Virginia de hoy.

Además de una fuerte mordida, el antepasado marsupial tenía caninos especializados similares a los felinos y hienas vivos, como se informó en Nature Communications . Esto sugiere que Didelphodon pudo morder profundamente a la presa, hasta el hueso que sus molares cortantes y grandes premolares redondeados podrían aplastar.

Esperaba que Didelphodon tuviera un mordisco bastante poderoso basado en el cráneo y los dientes robustos, pero incluso yo me sorprendí cuando realizamos los cálculos y descubrimos que, cuando se ajustaba al tamaño del cuerpo, era capaz de morder libra por libra más fuerte que una hiena, dijo Abby Vander Linden, técnica de investigación de UW Biology. Ese es un mamífero seriamente duro.

No está claro en este momento si Didelphodon era un cazador, un carroñero o hizo ambas cosas. A juzgar por los patrones de microdesgaste grabados en los dientes, al menos sabemos que Didelphodon era un omnívoro cuya dieta incluía una variedad de vertebrados, plantas e invertebrados de caparazón duro como moluscos y cangrejos de río. También es probable que engullera insectos, arañas, lombrices y sanguijuelas.

Además de ser extremadamente rudo, Didelphodon podría ayudarnos a identificar la evolución marsupial. Los fósiles de Didelphodon recientemente descritos indican cinco linajes principales de ancestros marsupiales y los propios marsupiales divergieron en América del Norte hace 100-85 millones de años. Así como otros primeros mamíferos y plantas con flores comenzaron a diversificarse, los ancestros marsupiales se hicieron más grandes y diversificaron su dieta. Sin embargo, gran parte de esta diversidad disminuyó gradualmente entre hace 77 y 66 millones de años. La diversidad de marsupiales luego disminuyó abruptamente hace 66 millones de años, durante el evento de extinción masiva que acabó con los dinosaurios. En respuesta, la evolución marsupial se trasladó a América del Sur.

Nuestro estudio destaca cómo, a pesar de décadas de investigación paleontológica, los nuevos descubrimientos de fósiles y las nuevas formas de analizar esos fósiles aún pueden tener un impacto fundamental en la forma en que vemos algo tan central para nosotros como la evolución de nuestro propio clado, los mamíferos, dijo el Dr. Wilson.

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