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el cráneo de Paranthropus boisei, conocido durante décadas como el Hombre Cascanueces por sus dientes grandes y planos. (c) AP Photo/David Brill, Museos Nacionales de Kenia
En un reciente e importante hallazgo paletológico, parece que uno de nuestros antepasados antiguos, el llamado Hombre Cascanueces que vivió hace entre 1,4 y 1,9 millones de años, en realidad usaba sus grandes dientes para pastar hierba, no para romper la cáscara de las nueces.
Lo más probable es que estuviera comiendo hierba, y definitivamente no estaba cascando nueces, dijo el geoquímico de la Universidad de Utah Thure Cerling, autor principal del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Durante el último medio siglo, el Paranthropus boisei fue apodado el Hombre Cascanueces, desde su descubrimiento en 1959 cuando un cráneo descubierto en Tanzania reveló enormes mandíbulas con muelas de aproximadamente el triple del tamaño de un hombre moderno. Los científicos ahora han encontrado evidencia de que el Cascanueces prefería una buena ensalada normal.
El hombre comedor de hierba
Investigadores estadounidenses y kenianos ahora dicen que la especie pastaba en los mismos campos salvajes que los antepasados de las cebras, los cerdos y los hipopótamos.
Estaban compitiendo con ellos, dijo Cerling. Estaban comiendo en la misma mesa.
El primer cráneo fue encontrado por Mary y Louis Leakey en 1959 en Olduvai Gorge en Tanzania, y como dato interesante, su nuera, Maeve Leakey, es coautora del artículo. Sin embargo, lo que es realmente interesante es cómo los investigadores han logrado llegar a esta conclusión sobre nuestra forma anterior.
Verá, la conclusión inicial de Leakeys de que el Paranthropus boisei usó sus enormes dientes para romper la cáscara y la corteza de las nueces fue bastante evidente e inicialmente bien fundamentada, pero después de que los científicos perforaron los dientes surgió algo bastante interesante.
Los molares grandes y planos, el cráneo fuertemente reforzado y los músculos masticadores grandes y poderosos de Paranthropus boisei gritan cascanueces, y así es exactamente como se ha llamado a esta especie durante más de medio siglo, dijo por correo electrónico. Pero la ciencia exige que nuestras interpretaciones sean probadas. comentó Peter S. Ungar, presidente de antropología de la Universidad de Arkansas, quien no formó parte del equipo de investigación, pero sugirió en 2007 la posibilidad de que el hombre Cascanueces humano comiera pastos, basándose en el desgaste de los dientes.
Los moldes de dos paladares demuestran el gran tamaño de los dientes de Paranthropus boisei (izquierda), considerado durante mucho tiempo para romper nueces; los científicos ahora concluyen que Paranthropus boisei en realidad masticaba pastos.
Los científicos analizaron el carbono en el esmalte de 24 dientes de 22 individuos y encontraron dos tipos de carbono, uno que se produce a partir de hojas de árboles, nueces y frutas (fotosíntesis C3), y otro de hierbas y plantas parecidas a las hierbas llamadas juncias (C4 fotosíntesis).
Solo se ha visto una dieta similar en una especie extinta de babuino herbívoro, dijeron los investigadores.
La alta proporción de vegetación C4 en la dieta de Paranthropus boisei lo hace diferente de cualquier otro homínido hasta la fecha, dijo el coautor Kevin Uno de la Universidad de Utah.
Los resultados son un excelente caso para el análisis de isótopos de dientes de otros miembros de nuestro árbol genealógico, especialmente de África Oriental.
El estudio fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad de Colorado.
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