Entonces, ya hemos discutido sobre los organismos más grandes y pesados del mundo, ahora es el momento de ver cuál es el animal más antiguo del mundo. Alerta de spoiler, este también es una sorpresa. Si estás pensando que es una tortuga o un elefante, estás equivocado. Si crees que es una ballena, estás un poco más cerca, pero aún no estás bien. ¡El animal más antiguo (aún vivo) es en realidad, con más de 4.000 años de antigüedad, un coral!
Geradia (dorado) coral Foto: NOAA Hawaiian Undersea Research Lab
Espera, ¿un coral?
Sí, los corales son de hecho animales, no plantas (no se deje engañar por el hecho de que no se mueven). Por lo general, viven en colonias compactas, cada cabeza de coral es en realidad una colonia de innumerables pólipos genéticamente idénticos. Cada pólipo es un animal sin espinas, típicamente de unos pocos milímetros de diámetro y unos pocos centímetros de largo. Durante muchas generaciones, la colonia crea un exoesqueleto grande y característico.
Los corales pueden reproducirse sexualmente, pero las cabezas individuales crecen por reproducción asexual de pólipos. Colonias enteras pueden reproducirse asexualmente, formando dos colonias con el mismo genotipo.
En 2009, investigadores de la Universidad de Stanford, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Universidad de California en Santa Cruz analizaron una colonia de coral encontrada cerca de las islas de Hawái, a una profundidad de 400 metros. ¡Usando la datación por radiocarbono, encontraron que la edad de dos colonias era la friolera de 2742 años y 4265 años, respectivamente!
Encontrar los animales más antiguos
Coral Leiopathes (negro de aguas profundas) el espécimen de coral más antiguo conocido. Foto: Laboratorio de investigación submarina hawaiana de la NOAA
Toda la vida tal como la conocemos está basada en el carbono, lo que significa que la datación por radiocarbono se puede utilizar para averiguar la edad del organismo. Se utiliza el radioisótopo 14 C. NOAA explica:
Cuando las plantas hacen la fotosíntesis, incorporan la misma proporción de 14C que hay en la atmósfera. Cuando los animales consumen las plantas, incorporan esa fracción de 14C, pero la fracción de 14C disminuye con el tiempo a una tasa fija a medida que el 14C se desintegra (esta tasa se denomina vida media). Comparar la fracción de 14C en material orgánico, como tejido muerto o esqueletos, con lo que se esperaba que hubiera en la atmósfera permite a los investigadores estimar la edad.
Los investigadores esperaban encontrar corales antiguos, pero se sorprendieron un poco al ver la edad que tenían en realidad. Tom Guilderson y su equipo utilizaron un sumergible tripulado de investigación en aguas profundas para extraer las muestras.
Hasta donde sabemos, el organismo colonial más antiguo encontrado hasta ahora, dijo Guilderson. Según el carbono 14, los pólipos vivos tienen solo unos pocos años, o al menos su carbono, pero han sido reemplazados continuamente durante siglos o milenios mientras acumulan su esqueleto subyacente.
Otras especies de coral también pueden alcanzar edades extremas. En su libro The Oldest Living Things , Rachel Sussman describe cómo conoció a un coral cerebro de 2000 años. Otros científicos creen que pueden existir incluso corales más antiguos.
Preocupación ambiental
Un arrecife de coral saludable tiene un sorprendente nivel de biodiversidad en muchas formas de vida marina. Imagen vía Wiki Commons.
El hecho de que los corales puedan envejecer es otra razón por la que debemos protegerlos. Los arrecifes de coral están bajo estrés en todo el mundo, enfrentando una horda de amenazas: extracción de coral (para joyería), escorrentía agrícola y urbana, contaminación (orgánica e inorgánica), sobrepesca, pesca con explosivos, acidificación de los océanos, enfermedades y excavación de canales y el acceso a islas y bahías son amenazas localizadas para los ecosistemas de coral que contribuyeron a una reducción drástica de la superficie de coral.
Este es otro llamado a la acción, dice Gulderson:
La esperanza de vida extremadamente larga refuerza la necesidad de una mayor protección del hábitat de aguas profundas, dijo. La investigación ya ha tenido un impacto en las actividades en aguas hawaianas, donde se ha promulgado una moratoria de captura y pesca para proteger ciertas áreas. Existen hábitats similares en aguas internacionales y se espera que los resultados proporcionen la base científica para acuerdos bajo la Ley del Mar y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Con suerte, tomaremos medidas antes de que sea demasiado tarde, aún quedan muchos secretos por descubrir en las profundidades del océano.
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