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La impresión de este artista muestra cómo podría haberse visto ULAS J1120+0641, un quásar muy distante impulsado por un agujero negro con una masa dos mil millones de veces mayor que la del Sol. Este cuásar es el más distante encontrado hasta ahora y se ve como si fuera solo 770 millones de años después del Big Bang. Este objeto es, con mucho, el objeto más brillante descubierto hasta ahora en el Universo primitivo. Crédito: ESO/M. Kornmesser
Los astrónomos se han encontrado con un agujero negro monstruosamente grande con un apetito gigantesco. Cada día que pasa, el vacío insaciable conocido como J2157 consume gas y polvo equivalentes en masa al sol, lo que lo convierte en el agujero negro de más rápido crecimiento en el universo.
La escala pura de J2157 es casi insondable, pero podemos intentar fijarle algunos números de todos modos.
Según Christopher Onken, astrónomo de la Universidad Nacional de Australia que formó parte del equipo que descubrió originalmente el objeto en 2019, J2167 es 8.000 veces más masivo que el agujero negro supermasivo que se encuentra en el corazón de la Vía Láctea. Eso es equivalente a 34 mil millones de veces la masa del Sol.
Para que Sagitario A*, el agujero negro supermasivo de la Vía Láctea, alcanzara un tamaño similar, tendría que haber engullido dos tercios de todas las estrellas de la galaxia.
Para su nuevo estudio, los astrónomos recurrieron al Very Large Telescope de ESO en Chile para obtener una evaluación más precisa de la masa del agujero negro. Los investigadores ya sabían que se enfrentaban a un agujero negro de proporciones épicas, pero los resultados finales sorprendieron a todos.
Sabíamos que estábamos en un agujero negro muy masivo cuando nos dimos cuenta de su rápida tasa de crecimiento, dijo el miembro del equipo, el Dr. Fuyan Bian, astrónomo del personal de ESO.
La cantidad que pueden tragar los agujeros negros depende de la masa que ya tengan. Entonces, para que este esté devorando materia a un ritmo tan alto, pensamos que podría convertirse en un nuevo poseedor del récord. Y ahora lo sabemos.
Aunque los agujeros negros no se pueden fotografiar directamente porque no dejan escapar la luz, J2157 en realidad está clasificado como un cuásar, o una fuente de radio cuasi-estelar, objetos extremadamente brillantes alimentados por agujeros negros al menos mil millones de veces más masivos que nuestro sol.
La señal brillante del cuásar está formada por partículas de polvo y gas que se acumulan alrededor del borde del agujero negro supermasivo que se aceleran a casi la velocidad de la luz. En la práctica, el agujero negro actúa como un acelerador de partículas natural extremadamente potente.
Afortunadamente para nosotros, el agujero negro se encuentra a muchos miles de millones de años luz de distancia. Pero esto también significa que los astrónomos están midiendo la influencia gravitatoria de J2157 tal como apareció en el pasado distante cuando el universo era aún muy joven.
Lo estamos viendo en un momento en que el universo tenía solo 1.200 millones de años, menos del 10 por ciento de su edad actual, dijo el Dr. Onken.
Es el agujero negro más grande que se ha pesado en este período temprano del Universo.
Desde entonces, J2157 probablemente creció aún más, tal vez fusionándose con varios otros agujeros negros a lo largo de los eones.
Con un agujero negro tan enorme, también estamos emocionados de ver lo que podemos aprender sobre la galaxia en la que está creciendo, dijo el Dr. Onken.
¿Es esta galaxia uno de los gigantes del Universo primitivo, o el agujero negro se tragó una cantidad extraordinaria de su entorno? Bueno, hay que seguir investigando para averiguarlo.
Los hallazgos aparecieron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
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