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Reconstrucción realista de Cheddar Man. Crédito: Museo de Historia Natural de Londres.
El británico típico tiene una piel blanca cremosa, pero hace 10.000 años, los isleños se habrían visto bastante diferentes. Los científicos secuenciaron el ADN extraído del esqueleto completo más antiguo de Gran Bretaña, un hombre de 10.000 años conocido como Cheddar Man, y luego realizaron ingeniería inversa de su rostro. La reconstrucción facial sugiere que los primeros británicos tenían piel morena oscura y ojos azules.
Es muy sorprendente que un británico de hace 10.000 años pudiera tener esa combinación de ojos muy azules pero piel realmente oscura, dijo Chris Stringer, investigador del Museo Nacional de Historia de Londres.
Cheddar Man había sido descubierto hace 115 años en Goughs Cave, en Somersets Cheddar Gorge. Como la mayoría de las personas antiguas, el hombre era bajo para los estándares actuales, medía solo 5 pies y 5 pulgadas de alto (1,65 m), y probablemente murió joven, a los 20 años. Las fracturas que salpican su cráneo sugieren que el hombre encontró su fin violentamente. Lo más probable es que los miembros de su tribu lo colocaran dentro de la cueva.
Un británico de piel oscura
Los restos se han estudiado durante décadas, pero fue solo después de que las herramientas y técnicas de secuenciación genética maduraron que se pudo analizar el genoma de los antiguos británicos. Un genoma es un conjunto completo de ADN de un organismo, incluidos todos sus genes. Cada genoma contiene toda la información necesaria para construir y mantener ese organismo. Esto también significa que los científicos pueden inferir con un grado razonable de confianza cómo debe haber sido el hombre hace milenios simplemente comparando sus genes con las características de una base de datos.
La secuenciación de ADN tan antiguo puede ser complicada, ya que los restos son susceptibles de contaminación y deterioro. Pero el equipo dirigido por el profesor Ian Barnes y la Dra. Selina Brace, ambos del Museo de Historia Natural, tuvo suerte. El ADN de Cheddar Mans está bien conservado, lo que permitió a los científicos leer con precisión el genoma del hombre. De hecho, su genoma midió la precisión de secuenciación más alta de todos los demás restos estudiados del período Mesolítico, también llamado Edad de Piedra Media.
En la cueva tienes un ambiente realmente agradable, fresco, seco y constante, y eso básicamente evita que el ADN se rompa, dijo Brace en un comunicado.
Entre las variantes genéticas identificadas por los investigadores estaban las asociadas con el color del cabello, los ojos y la piel.
Crédito: UCL.
El análisis reveló que Cheddar Man tenía cabello oscuro, quizás más rizado que el promedio, ojos azules y piel morena oscura. Este tipo de apariencia puede parecer extraña hoy en día pero, según los investigadores británicos, era bastante común en Europa occidental durante el período Mesolítico. De hecho, a juzgar por su genoma, Cheddar Man estaba estrechamente relacionado con los llamados cazadores-recolectores occidentales.
Hace solo unos 6.000 años que los genes de la piel pálida llegaron a Gran Bretaña con la migración de los agricultores de Oriente Medio. Estas personas, que tenían una dieta basada en cereales, probablemente tenían deficiencia de vitamina D y tenían que compensar con una piel clara para absorber este nutriente esencial. Con el tiempo, esta población absorbió a las tribus locales de cazadores-recolectores a las que pertenecía Cheddar Man.
El perfil genético de Cheddar Man lo ubica con varios otros europeos de la era mesolítica de España, Hungría y Luxemburgo cuyo ADN ya ha sido analizado, dijo en un comunicado de prensa Mark Thomas, profesor y genetista del University College London. Estos cazadores-recolectores occidentales emigraron a Europa al final de la última Edad de Hielo y el grupo incluía a los antepasados de Cheddar Mans.
Armados con nuevas pistas sobre la apariencia del hombre y combinadas con escaneos digitales del cráneo, los artistas holandeses Alfons y Adrie Kennis realizaron una reconstrucción facial realista. La sorprendente nueva reconstrucción contrasta con las estimaciones iniciales que sugerían que Cheddar Man tenía la piel pálida y el cabello rubio. Como tal, la nueva investigación sugiere que la piel clara llegó a Europa mucho más tarde de lo que se creía.
La historia de la nueva cara de Cheddar Man y cómo los investigadores del Museo de Historia Natural de Londres secuenciaron su genoma pronto aparecerá en un documental, que se emitirá en Channel 4 el 18 de febrero.
Es una historia sobre migraciones a lo largo de la historia, dijo Alfons Kennis a Channel 4 para el documental.
Tal vez se deshaga de la idea de que tienes que lucir de cierta manera para ser de alguna parte. Todos somos inmigrantes, agregó.
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