Desaparece un parásito que vale tres veces su peso en oro, y con él cientos de miles de puestos de trabajo

Cordyceps sinensis en orugas de la colección del colectivo de mujeres, Munsiyari. Crédito: Wikimedia Commons.

Durante los días de verano, miles se reúnen en la meseta tibetana en busca del producto más preciado de ese año, palitos de naranja enterrados que parecen zanahorias marchitas con una varilla de color marrón oscuro en la parte superior. El bulto naranja es, de hecho, una oruga muerta mientras que el palo es un hongo parásito que ha devorado al desafortunado insecto. Si aún no está impresionado, comprenda que el hongo oruga puede venderse por tres veces más que el oro, kilogramo por kilogramo.

Pero un nuevo estudio está confirmando lo que muchos de los que cosechan el preciado hongo saben en el fondo desde hace bastante tiempo: el parásito más valioso del mundo está desapareciendo. El culpable es la sobreexplotación con una pizca de lo que ahora es un cambio climático sospechoso habitual.

La mina de oro fúngica se está acabando

Ophiocordyceps sinensis, conocido como Yarsa-gumba (que en nepalí significa gusano de invierno, hierba de verano) es un hongo entomopatógeno que crece en los insectos, particularmente en las larvas de las polillas dentro de la familia Hepialidae.

Miles de personas que viven en el Tíbet y el vecino Bután dependen del hongo oruga para su sustento. Cosechan el hongo y luego lo venden a comerciantes que lo llevan a los mercados de China. El hongo oruga es muy apreciado en la medicina tradicional china y tibetana, donde se utiliza como refuerzo del sistema inmunológico y para tratar todo tipo de afecciones, incluido el cáncer.

Las propiedades anticancerígenas del hongo oruga nunca se han probado en un ensayo clínico. Sin embargo, hay estudios que sugieren que el cuerpo fructífero tiene algunos efectos farmacéuticos que pueden usarse para tratar afecciones como hiposexualidad, sudores nocturnos, hiperglucemia, hiperlipidemia, astenia, arritmias y otras enfermedades cardíacas, respiratorias, renales y hepáticas. Al menos, no parece inútil en medicina como el cuerno de rinoceronte (la demanda del mercado chino amenaza con la extinción a los animales icónicos). Pero, ¿vale la pena su alto precio?

Pesando el preciado hongo Caterpillar en Gyegu-Yushu, sur de Qinghai, China. Crédito: Wikimedia Commons.

En 2008, el precio de C. sinensis rondaba los 13.000 dólares estadounidenses por kg, lo que le valió el nombre de oro blando en China. A partir de agosto de 2012, el precio subió a 111 560 USD por kg y, según The Atlantics Ed Young, algunas de las piezas más grandes y atractivas pueden alcanzar los 140 000 USD por kilogramo, más de tres veces el precio del oro.

Se estima que el mercado global de oro blando tiene un valor de $ 5 mil millones a $ 11 mil millones, lo que contribuye con una gran parte del PIB de Tíbet y Bután. Se estima que el 40% de los ingresos en efectivo rurales en la Región Autónoma del Tíbet proviene del cuerpo fructífero de color marrón oscuro, que sustenta a cientos de miles de personas. Pero parece que su suerte se está acabando.

Kelly Hopping, ecologista de la Universidad Estatal de Boise, entrevistó a cientos de recolectores y fue al campo a recolectar muestras y analizar el clima frío del Himalaya. En un informe de Proceedings of the National Academy of Sciences, Hopping y sus colegas encontraron que los recolectores atribuyen cada vez más la disminución de la producción a la sobreexplotación, mientras que los modelos indican que el calentamiento climático también está contribuyendo a esta disminución.

Encontramos que, según recolectores de cuatro países, la producción de hongos oruga ha disminuido debido a la degradación del hábitat, el cambio climático y especialmente la sobreexplotación. Nuestros modelos estadísticos corroboran que el cambio climático está contribuyendo a esta disminución, escribieron los autores del nuevo estudio.

Según los investigadores, el hongo oruga crece mejor entre 3000 y 5000 metros sobre el nivel del mar, siendo más cómodo a temperaturas de 5 a 20 grados Fahrenheit (-15 a -5 Celsius). El problema es que los inviernos del Himalaya se han ido calentando considerablemente debido al cambio climático, afectando la cosecha del hongo. Aunque, hay que decir que el hongo es la menor de nuestras preocupaciones en el caso del calentamiento del Himalaya, cuyos glaciares suelen denominarse el tercer polo. Estos glaciares alimentan los ríos gigantes de Asia y satisfacen la demanda de agua de más de tres mil millones de personas.

Las autoridades locales son conscientes de la disminución del hongo oruga y, en países como Bután, existen cuotas sobre la cantidad de personas que pueden cosechar. El alto precio, sin embargo, atrae a los cazadores furtivos que, al igual que en la tragedia de los comunes, se apresuran a aprovechar su oportunidad antes de que alguien más se les adelante.

Si el hongo oruga desaparece o se reduce a una sombra de lo que era, cientos de miles de personas se quedarán sin trabajo. Este será un gran desafío para el Tíbet y Bután, cuyos gobiernos tendrán que encontrar la forma de ofrecer nuevas oportunidades a muchos de sus ciudadanos pobres y sin formación.

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