Datos de trilobites y otras maravillas de estos encantadores fósiles.

Un fósil de Cheirurus ingricus en exhibición en el Sant Hall of Oceans en el Museo Smithsonian de Historia Natural. Cheirurus ingricus es una especie de trilobites que surgió hace 500 millones de años. Foto de Tim Evanson.

Los trilobites son uno de los fósiles más comunes en el mundo. Formaron uno de los primeros grupos conocidos de artrópodos y pueden decirnos mucho sobre la forma en que evolucionó la vida hace cientos de millones de años. Entonces, sin más preámbulos, veamos algunos datos del fósil favorito de todos.

1. Prosperaron durante casi 300 millones de años, desde el Cámbrico Inferior (hace 521 millones de años) hasta el comienzo del Mesozoico (hace 250 millones de años). Eso significa que su período fue cientos de millones de años anterior al Jurásico, cuando los dinosaurios dominaban la Tierra.
2. Los trilobites son artrópodos extintos, y algunos de los primeros en eso. Son parientes lejanos de las langostas y arañas modernas.
3. Vivían en aguas marinas, aunque solo algunos de ellos sabían nadar. Muchos excavaron o se arrastraron por los fondos marinos fangosos.
4. Fueron las primeras criaturas en desarrollar ojos complejos.

   Detalle del ojo Erbernochile erbeni, ojo compuesto grande con visera. Foto de Moussa Direc.

5. Sus restos fosilizados se han encontrado en todos los continentes de la Tierra, lo que indica que prosperaron en todas las regiones del planeta y en todos los climas. Es por eso que son algunos de los fósiles más comunes.
6. Como muchos artrópodos modernos, estaban cubiertos con un exoesqueleto segmentado. Es casi seguro que podrían enrollarse en una bola cuando se sienten amenazados y algunos exoesqueletos estaban cubiertos de espinas y protuberancias para mayor protección (o tal vez con fines reproductivos).
7. También, como muchos artrópodos modernos, mudaron. Esto significa que se despojaron de su exoesqueleto a medida que crecían.
8. Varían mucho en tamaño, desde menos de 1 cm hasta más de 70 cm.
9. Se llaman trilobites porque su cuerpo se puede dividir en tres partes tanto longitudinal como axialmente.

   Imagen a través de la Universidad de Kentucky.

10. Hay 10 Órdenes de trilobites con más de 20.000 especies reconocidas.
11. Los fósiles de trilobites están tan bien estudiados y entendidos que algunas especies en realidad sirven como marcador para datar capas geológicas.
12. Algunos fósiles de trilobites muestran signos de depredación, por lo que definitivamente algo se los comió.
13. Tenían muchos estilos de vida diferentes: algunos se movían sobre el lecho marino como depredadores, carroñeros o filtradores, mientras que otros nadaban y se alimentaban de plancton.

    Un Olenoides serratus excepcionalmente bien conservado de Burgess Shale. Las antenas y las patas se conservan como una película de carbono reflectante. Foto por Smith609

14. Algunas especies de trilobites pueden haber desarrollado relaciones simbióticas con bacterias que comen azufre de las que derivan alimentos.
15. Sobrevivieron a varios eventos de extinción que no son tan sorprendentes, ya que existieron durante casi 300 millones de años. Aún así, los trilobites mantuvieron un nivel saludable de diversidad a lo largo de su historia antes de desaparecer finalmente al final del Pérmico.
16. Dentro del paleoambiente marino, se encontraron trilobites en una amplia gama de profundidades de agua, desde extremadamente someras hasta muy profundas.
17. La mayoría de los fósiles de trilobites son en realidad los restos de sus exoesqueletos y no los propios trilobites.

    Serie de crecimiento de Elrathia kingii con ejemplares de 16,2 mm a 39,8 mm. Foto de John Alan Elson

18. La recolección de trilobites tiene una larga historia. Se han encontrado fósiles de trilobites en cementerios que datan de hace más de 50.000 años.
19. El estudio de los trilobites paleozoicos en las fronteras entre Gales e Inglaterra por parte de Niles Eldredge fue importante para establecer la teoría de la evolución.
20. Un cefalón, o sección de la cabeza, de un trilobites muestra una complejidad increíble para la época.
21. Tenían un solo par de antenas y, por lo demás, extremidades birrámicas indiferenciadas.
22. Las lentes de los ojos de los trilobites estaban hechas de calcita, que es transparente cuando es extremadamente pura.
23. Algunas especies tenían cientos de lentes individuales en cada ojo. A pesar de esto, otras especies estaban completamente ciegas probablemente porque vivían demasiado profundo para que la luz los alcanzara.
24. Tenían una boca desdentada que miraba hacia atrás, frente a sus piernas.
25. No estaban realmente seguros de dónde estaban situados su corazón, cerebro e hígado.
26. Los trilobites finalmente fueron eliminados por el evento de extinción más grande en la historia de nuestro planeta hace 250 millones de años, cuando el 90% de todas las especies en la tierra perecieron repentinamente.

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