Los pandas rojos pueden ser lindos, pero han sido un dolor de cabeza para los biólogos desde su descubrimiento. Es posible que finalmente hayamos descubierto dónde pertenecen los pandas rojos en el árbol de la vida, y son diferentes a cualquier otra cosa viva hoy. Estos pequeños mamíferos se distinguen por su pelaje de color rojo oxidado y colas tupidas y anilladas. Viven en el sur de China, Myanmar, Nepal e India en altas montañas dentro de bosques de bambú. Desafortunadamente, actualmente están en peligro de extinción.
Llevan casi 200 años confundiendo a los biólogos
Otros nombres para el panda rojo incluyen gato-oso, oso-gato, panda menor, oso zorro, mapache del Himalaya y firefox (sí, el navegador web lleva su nombre). Cuando Frdric Cuvier los descubrió por primera vez en 1825, los colocó en la misma familia que los mapaches debido a la forma de su cabeza, dientes y colas anilladas. Un artículo de Nature de 1977 también colocó a los pandas rojos en la misma familia que los mapaches. Luego, debido a su similitud con los osos panda y la composición del ADN, se pensó que los pandas rojos formaban parte de la familia de los osos. Ahora, son los únicos miembros de la familia Ailuridae, que está más estrechamente relacionada con el grupo que contiene comadrejas, mapaches y zorrillos.
El escurridizo panda rojo. Créditos de imagen: Pixabay.
Sus parientes más cercanos se han ido hace mucho tiempo
Los pandas rojos no tienen parientes vivos. Su ancestro fósil más reciente, Parailurus , tuvo una amplia distribución en Eurasia hace decenas de millones de años. Puede haber tres especies diferentes de Parailurus que son todas más grandes y tenían una cabeza y una mandíbula más robustas que el panda rojo. La familia, Ailuridae, contiene siete géneros extintos de animales. Se han encontrado fósiles de mandíbulas y otros huesos de parientes extintos del panda rojo en España, Europa del Este y Estados Unidos. El Reino Unido también es el hogar de un panda gigante, no es el adorable panda gigante blanco y negro, sino un pariente extinto del panda rojo. En 1888 se encontraron una mandíbula inferior y un molar fósil de esta bestia del tamaño de un puma.
¿Casi un wah?
Un naturalista inglés, el mayor general Thomas Hardwicke, presentó el descubrimiento del panda rojo a la Linnean Society en Londres en 1821. Probablemente fue el primer científico occidental en descubrir el panda rojo, lo que hizo durante su servicio en la India. Hizo una presentación titulada Descripción de un nuevo género de la clase Mammalia, de la cadena de colinas del Himalaya entre Nepal y las montañas nevadas. Pensó que debería llamarse Wah por el sonido de su llamada por lo que los lugareños lo llamaron Wha o Chitwha. El artículo de Hardwicke solo se publicó dos años después de la descripción de Cuviers en 1825, lo que significó que perdió el derecho a nombrar la especie.
El mayor general Thomas Hardy en realidad describió primero al panda rojo. Créditos de la imagen: Dibujado por J. Lucas; Litografía Louis Haghe.
Los pandas rojos no son pandas gigantes
En realidad, los pandas rojos fueron los primeros animales en llamarse panda. Frdric Cuvier, un zoólogo francés, describió por primera vez al panda rojo en 1825 y lo llamó Ailurus fulgens (gato brillante o de color fuego) por su apariencia felina y el color brillante de su pelaje. Se desconoce el origen del panda, pero podría ser del idioma del Himalaya o del nombre francés de la diosa romana de la paz y los viajeros. El panda gigante no fue descrito hasta 1873 y también llamado panda debido a sus similitudes con el panda rojo.
Los pandas gigantes y pequeños comparten el amor por el bambú y las altas montañas de Asia, y los pulgares. Créditos de imagen: Pixabay.
Tanto el panda rojo como el panda gigante comen principalmente bambú y viven en bosques de gran altitud en Asia. Ambos pandas tienen una especie de pulgar creado a partir de un hueso de la muñeca modificado que solo se usa para sostener el bambú cuando se alimentan. Este es un ejemplo de evolución convergente, ya que los animales no están estrechamente relacionados, aunque los pulgares evolucionaron en los dos pandas por diferentes razones. Por el contrario, los pandas gigantes no son quisquillosos y se comen todo el bambú, mientras que los pandas rojos solo comen las puntas de las hojas y los brotes, que son más nutritivos.
Vegetariano por elección
Aunque los pandas rojos están más estrechamente relacionados con los carnívoros y tienen un estómago carnívoro, en su mayoría comen bambú y otras plantas. En raras ocasiones, cazarán un pequeño mamífero o ave y comerán huevos de aves. Este rasgo también es similar a la mayoría de las especies de osos, que también comen una dieta principalmente vegetariana, con la excepción del oso polar.
Un panda rojo disfrutando de su comida preferida: hojas de bambú. Créditos de imagen: Mattis2412.
Otros hechos singulares
Cuando se les presentó agua y agua azucarada, los pandas rojos prefirieron el agua con edulcorantes artificiales, lo que los convirtió en los únicos no primates conocidos que pueden probar el aspartamo. En temperaturas más frías, los pandas rojos se vuelven inactivos, con una tasa de metabolismo muy baja, de la que solo se sacuden para conseguir comida. Además, marcan su territorio con un líquido transparente producido por glándulas entre sus patas. Los pandas rojos tienen una estructura en forma de cono en la parte inferior de la lengua para probar los olores y acercar los elementos a una glándula en la boca.
Los pandas rojos son golosos. Créditos de la imagen: Fort Greene Focus.
Aunque sabemos cómo clasificar a los pandas rojos, siguen siendo animales únicos que necesitan nuestra protección para que no sigan el camino del resto de su familia taxonómica.
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