Desde el punto de vista de un ser humano, nuestro mundo es realmente enorme. Sin embargo, en el gran esquema cósmico de las cosas, la Tierra no es más que una gota en el cubo solar.
El sol es una estrella en el centro del sistema solar, una esfera formada por plasma caliente y campos magnéticos. Su diámetro es de aproximadamente 1.392.000 km (864.000 millas), casi 109 veces más grande que la Tierra, y su masa es 330.000 veces la de la Tierra. De hecho, en masa, el sol constituye más del 99,86 % del sistema solar, mientras que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno comprenden la mayor parte del 0,14 % restante.
Para comprender la escala total del sol, vale la pena hacerse la pregunta: ¿cuántos planetas del tamaño de la Tierra caben dentro del sol?
En cuanto al volumen, podría colocar cerca de 1,3 millones de Tierras en el sol (1,412 x 10 18 km 3 ). Eso suponiendo que todos esos millones de Tierras estén aplastados sin espacio vacío en el medio. Pero la forma de la Tierra es esférica, no un cubo, por lo que solo unas 960,000 Tierras cabrían dentro del volumen del sol.
Así es como se vería (aproximadamente) si la Tierra fuera una pequeña canica azul:
Un millón de Tierras: una representación visual de cuántas Tierras podrían caber dentro del sol pic.twitter.com/Eq3qpl7Log
Mike Whitmore (@mikewhitmore) 29 de enero de 2015
Sin embargo, el sol es solo una estrella de tamaño promedio. Por ejemplo, la gigante roja Betelgeuse tiene un radio 936 veces mayor que el del sol, lo que la hace miles de millones de veces más grande en volumen que la Tierra.
Y eso no es nada. Se cree que VY Canis Majoris tiene entre 1.800 y 2.100 veces el radio del sol. Por lo tanto, podrían encajar decenas de miles de millones de Tierras en algunas de las estrellas más grandes del universo.
Esta ilustración muestra los tamaños aproximados de los planetas entre sí. Crédito: Wikimedia Commons / NASA/ A. Simon.
La Tierra no es ni el planeta más grande ni el más pequeño del sistema solar. Mercurio (0,055 veces el volumen de la Tierra), Venus (0,85 veces el volumen de la Tierra) y Marte (0,151 veces el volumen de la Tierra) son todos más pequeños que la Tierra. Se necesitarían 17,45 millones de planetas del tamaño de Mercurio, 1,12 millones de planetas del tamaño de Venus y 6,3 millones de planetas del tamaño de Marte para llenar el Sol, sin incluir los huecos.
En el extremo opuesto, podría colocar 726 planetas del tamaño de Júpiter (1321 veces el volumen de la Tierra) y 1256 planetas del tamaño de Saturno (764 veces el volumen de la Tierra) dentro de un sol hueco, sin incluir los espacios.
En el futuro, podría meter aún más Tierras o Júpiter en el sol. A medida que se acerca al final de su ciclo de vida, el sol se vuelve más caliente y más grande a medida que continúa fusionando hidrógeno en helio en su núcleo. Cuando se quede sin combustible, el núcleo colapsará y se calentará ferozmente, haciendo que las capas exteriores del sol se expandan.
Según los cálculos de los astrónomos, el sol ya es un 20 % más grande que en el momento de su formación, hace aproximadamente cinco mil millones de años. En otros cinco mil millones de años, cuando alcance su fase de combustión de helio, el sol se convertirá en una gigante roja. Será tan grande en este momento que engullirá por completo a los planetas Mercurio, Venus y quizás incluso a la Tierra.
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