La Antártida es el continente más alto, seco, frío y ventoso de la tierra. Entonces, tal vez como era de esperar, pasó los últimos 35 millones de años en relativo aislamiento. La gente solo descubrió la Antártida en 1820, y tomó otros 100 años para que la gente llegara al polo. Pero, ¿cuántas personas viven en la Antártida ahora?
La Antártida es extremadamente inhóspita. Imagen vía Wikipedia.
La Antártida no tiene residentes permanentes reales, solo estaciones de investigación y campamentos de campo con personal estacional o durante todo el año. Sin embargo, en la temporada de verano, si el clima es favorable, la Antártida suele albergar hasta 5.000 personas. Cuando el verano se convierte en invierno, muchas estaciones quedan completamente despobladas, y las que tienen una misión permanente mantienen tripulaciones mucho más pequeñas para mantener las estaciones en funcionamiento. Durante el invierno, la población de la Antártida se reduce a unas 1.000 personas.
Actualmente, los científicos, el personal y cualquier otra persona que se encuentre en la Antártida se hospeda en una de las 70 bases (40 de las cuales están abiertas todo el año). Más de 30 nacionalidades suelen estar representadas en el continente, como se puede ver en la excelente visualización de Ivan Lokhov de Datawrapper.
La base más grande en la Antártida es, con mucho, la Estación McMurdo, que es una estación de investigación antártica de los Estados Unidos en el extremo sur de la Isla Ross, una isla formada por cuatro volcanes en el Mar de Ross, cerca del continente de la Antártida. Es una estación de investigación a gran escala, que cuenta con un puerto, pistas de aterrizaje en la plataforma de hielo y una plataforma para helicópteros. La estación también cuenta con instalaciones de reparación, dormitorios, edificios administrativos, una estación de bomberos, una planta de energía, una planta de destilación de agua, un muelle, tiendas, almacenes, un centro de apoyo científico, así como líneas de agua, alcantarillado, teléfono y energía. Incluso tiene algunos clubes, una cervecería y un Burger King. Algunas de las especialidades que puedes disfrutar si llegas a McMurdo incluyen nuggets en forma de pingüino y, aunque los clubes probablemente no sean lo que esperarías en el continente, puedes tomar un café de moda o unas copas (ya sea importadas o de la cervecería local). La estación también recibe turistas a veces.
El extremo sur de la estación de Ross. No exactamente acogedor. Imagen vía Wikipedia.
Google Maps en la estación McMurdo probablemente no sea lo que esperarías.
Otras estaciones, sin embargo, son mucho más pequeñas y están menos equipadas. La Base Esperanza, por ejemplo, es una de las dos únicas bases civiles en la Antártida, pero solo puede albergar a 55 personas. La Base Vostok, una de las bases permanentes más remotas de la Antártida, consta esencialmente de unos pocos edificios y solo puede albergar a 25 personas. La única estación que está más aislada es la Estación del Polo Sur AmundsenScott operada por los EE. UU., ubicada en el Polo Sur.
Vostok es el más frío de la tierra en términos de temperatura media anual y podría decirse que registró la temperatura más fría jamás registrada por humanos en 1983 (-89 grados Celsius, -128 grados Fahrenheit). Esperanza es el lugar donde se midió la temperatura antártica más cálida: la friolera de 20 grados en 2020.
Base Esperanza. Imagen vía Wikipedia.
Estación Vostok. Imagen vía Wikipedia.
En particular, hay un invernadero en la estación del Polo Sur. En el invernadero se ha cultivado una variedad de verduras y hierbas, desde berenjenas frescas hasta jalapeños. Todos fueron producidos hidropónicamente, usando solo agua y nutrientes sin suelo. El invernadero es la única fuente de frutas y verduras frescas durante el invierno.
A pesar de no tener verdaderos habitantes humanos, la Antártida ha tenido al menos once nacimientos humanos, comenzando con uno en 1978 en una base argentina (seguido de siete más en esa base y tres más en una base chilena). Emilio Marcos Palma (nacido el 7 de enero de 1978) es el primer ser humano documentado que nació en la Antártida, después de que su madre, que entonces solo tenía siete meses de embarazo, fuera trasladada en avión a la Base Esperanza para completar su embarazo en la base. Su padre era el jefe del destacamento del Ejército Argentino en la base. Esto estaba destinado a consolidar el reclamo de Argentina sobre el territorio (que no está reconocido internacionalmente y entra en conflicto con los reclamos británicos y chilenos). Argentina tiene actualmente 13 bases abiertas en el continente, comparable a lo que mantienen Chile, Rusia y Australia (siendo EE.UU. la población antártica más grande).
Las bases antárticas son esencialmente estaciones de investigación, pero también cumplen una función geopolítica. Siete estados actualmente tienen reclamos territoriales en el continente que, curiosamente, hacen que el continente parezca un gráfico circular:
Dado que la Antártida no tiene fronteras naturales y se compone principalmente de hielo, estos territorios están alineados con la latitud desde el polo, lo que hace que la Antártida parezca casi un gráfico circular, como señala la Datawrappers Anna Thieme. Sin embargo, algunos territorios son reclamados por más de una nación, aunque es poco probable que genere una fricción real todavía.
La Antártida tiene poco valor real por ahora, pero esto podría cambiar en el futuro. El Tratado Antártico entró en vigor en 1961 por los doce países cuyos científicos habían estado activos en la Antártida y sus alrededores. Acordaron utilizar la Antártida únicamente con fines pacíficos (investigación), prohibiendo toda actividad minera y militar. Pero el tratado se renegociará en 2048, y las cosas pueden estar un poco más acaloradas en ese momento, tanto política como literalmente.
Todavía no sabemos qué recursos de petróleo o minerales alberga la Antártida, pero con el calentamiento global derritiendo la Antártida cada vez más, las discusiones podrían volverse más relevantes en el futuro. Por ahora, la investigación antártica es muy importante para el cambio climático, ya que el continente se calienta más de tres veces el promedio mundial.
La Base Carlini. Imagen vía Wikipedia. "