Con los estudios más recientes estimando que hay 8,7 millones, saber cuántas especies hay en la Tierra es una de las preguntas más importantes para los científicos, pero también una de las más difíciles de responder.
Hasta el momento se han identificado un total de 1,3 millones de especies, pero muchas más viven en el planeta.
Una polilla burnett británica. Crédito: Philip McErlean (Flickr)
Las estimaciones actuales van desde la friolera de un billón de especies en el planeta hasta los 5,3 millones mucho más bajos. Una gran diferencia, que en realidad comienza con el desacuerdo entre los biólogos sobre lo que realmente significa el término especie con al menos 50 definiciones para elegir.
Una definición convencional dice que dos organismos pertenecen a la misma especie si pueden cruzarse y producir descendencia fértil. Pero esto ha sido cuestionado, ya que el concepto no puede usarse para definir organismos asexuales y también ignora que muchos seres vivos que consideramos especies separadas pueden cruzarse.
Al mismo tiempo, los investigadores hasta ahora no han podido contar todas las formas de vida en el planeta. Un gran número vive en lugares a los que los humanos no pueden acceder, por lo que lo que hacen los científicos es buscar patrones en la biodiversidad y tratar de estimar el número total de especies.
El entomólogo estadounidense Terry Erwin realizó uno de los primeros estudios, allá por 1980. Roció pesticidas en la copa de los árboles, con 1200 especies de escarabajos cayendo al suelo. Llegó a la conclusión de que hay 30 millones de especies en la Tierra, asumiendo que cada especie de árbol tenía una cantidad similar de escarabajos que los escarabajos constituyen aproximadamente el 40% de los insectos.
Pero la cifra ha sido cuestionada repetidamente, con estimaciones posteriores que llegan a cifras inferiores a 10 millones. En 2011, los científicos utilizaron una técnica basada en patrones en el número de especies en cada nivel de clasificación biológica para llegar a una predicción mucho más baja de alrededor de 8,7 millones de especies.
Saber cuántas plantas y animales hay en el planeta es absolutamente fundamental, dijo Bob May, zoólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido. Sin este conocimiento, ni siquiera podemos comenzar a responder preguntas como cuánta diversidad podemos perder mientras mantenemos los servicios de los ecosistemas de los que depende la humanidad.
Clasificación y distribución
A pesar de la discrepancia sobre el número, lo que está claro es que queda un largo camino por recorrer hasta completar el catálogo de especies, con el riesgo de no descubrirlas todas antes de que se enfrenten a la extinción.
Los científicos han nombrado y catalogado hasta ahora 1,3 millones de especies. Cuántas especies más quedan por descubrir es una pregunta que ha rondado como una nube sobre las cabezas de los expertos durante siglos.
Los investigadores encuentran constantemente nuevas especies, a un ritmo de aproximadamente 18.000 por año. Por ejemplo, en Los Ángeles los expertos encontraron 30 nuevas especies de mosca de la basura viviendo en parques urbanos, mientras que también en EE. UU. se encontraron más de 1.400 nuevas especies de bacterias que viven en el ombligo de los estudiantes universitarios.
El principal grupo de especies son los animales, que representan el 76% de todas las especies conocidas, según el sistema de clasificación de Margulis y Schwartz. Dentro de los animales, los artrópodos son el grupo con más especies, con alrededor de 1,2 millones de especies, un millón de las cuales son insectos.
Las plantas representan el 17% de las especies estudiadas, con unas 292.000 especies. Estos incluyen cuatro grandes grupos: angiospermas (87% de las especies), gimnospermas (0,3%), helechos (4,3%) y briófitas (9%).
impulsos de cambio
El hecho de que muchas especies aún no hayan sido descubiertas se enfrenta a una realidad difícil. Las actividades humanas están provocando una disminución en muchos de ellos, con varios informes que ahora advierten sobre una era de extinción masiva de especies en la tierra y el océano.
La expansión de la agricultura tiene gran parte de culpa, ya que el uso abusivo de pesticidas está causando la muerte de muchos insectos clave para la polinización. Al mismo tiempo, el uso de más suelo está provocando la destrucción de grandes áreas de bosque nativo, desplazando especies de sus hábitats.
Las especies exóticas también presentan dificultades para la biodiversidad. Cuando una especie se introduce en un área donde no es nativa, compite por espacio y recursos con las nativas. Esto puede dañar a las especies locales e incluso desplazarlas, teniendo un comportamiento invasivo. El número de muchas especies se ha reducido debido a esto.
El cambio climático también tiene la culpa. Altera los hábitats y las condiciones en las que se van las especies, obligándolas a trasladarse a nuevos lugares que estén en consonancia con sus patrones climáticos. WWF estima que la mayoría de las especies tendrán que moverse 1.000 metros por año para mantenerse dentro de su zona climática.
La caza y la explotación de animales también pueden desempeñar un papel importante en la reducción del número de especies, una práctica que se mantiene en muchos países. Lo mismo ocurre con el comercio de especies exóticas y la recolección o captura de animales con supuestas propiedades curativas, provocando el declive de muchas especies.
Señales de advertencia
La lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es un informe anual sobre el estado de conservación global de especies de plantas, animales y hongos y evalúa el riesgo de extinción de una especie si no se toman medidas de conservación.
Según su última actualización, existen más de 28.000 especies amenazadas en todo el mundo. Eso es un aumento del 6% desde 2018, cuando se dijo que 26,840 especies estaban amenazadas.
Las especies se asignan a una de las ocho categorías de amenaza en función de si cumplen con los criterios relacionados con la tendencia, el tamaño y la estructura de la población y el rango geográfico. Están catalogados como en peligro crítico, en peligro o vulnerables.
El nuevo informe clasificó a 6.127 especies como en peligro crítico, lo que significa que están a un paso de la extinción global. Esto es más que las 5.826 especies del año pasado. Sin embargo, la UICN dice que esto puede deberse a mayores esfuerzos para evaluar especies.
De acuerdo con estos hallazgos, el informe de la Plataforma Intergubernamental de Ciencia y Política sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES) encontró en mayo que un millón de especies animales y vegetales están en peligro de extinción, muchas dentro de décadas.
Esta actualización de la Lista Roja confirma los hallazgos de la reciente Evaluación de la Biodiversidad Global de IPBES: la naturaleza está disminuyendo a un ritmo sin precedentes en la historia humana, dijo Jane Smart, Directora Global del Grupo de Conservación de la Biodiversidad de la UICN, en una declaración pública. Se necesita una acción decisiva a escala para detener este declive.
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