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Crédito: Pixabay
A menudo hay confusión y malentendidos en torno a los términos enfermedad de Alzheimer y demencia. Aunque los dos están ciertamente relacionados, existen diferencias significativas que la gente debería saber.
Principales diferencias entre la enfermedad de Alzheimer y la demencia
- La demencia es un síndrome, mientras que el Alzheimer es una enfermedad que causa síntomas de demencia similares a los del VIH frente al SIDA. También puede escuchar que la demencia se describe como una condición .
- La enfermedad de Alzheimer es la más conocida de estas enfermedades y la causa más común de demencia. Sin embargo, existen más de 200 tipos de demencia además del Alzheimer.
que es la demencia
La demencia representa un término general para una disminución de la capacidad mental lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria, según la Asociación Estadounidense de Alzheimer sin fines de lucro. Se puede aplicar un amplio conjunto de síntomas, pero hay ciertas pruebas irrefutables, como falta de juicio o pérdida de memoria. Simplificando las cosas, una enfermedad como el Alzheimer daña el cerebro y demasiado daño afectará su capacidad de funcionamiento. Esto se traduce en síntomas observables que tienden a desarrollarse de la mano a medida que el daño fisiológico empeora en el cerebro. Es este conjunto de síntomas a los que nos referimos como demencia.
Sin embargo, el Alzheimer está lejos de ser el único culpable. Mientras que el Alzheimer representa el 60-70 por ciento de los casos de demencia, otras causas incluyen la demencia vascular, la enfermedad de Parkinson, la demencia con cuerpos de Lewy y la demencia frontotemporal.
Hay alrededor de 47,5 millones de personas en todo el mundo que viven con demencia según la Organización Mundial de la Salud.
Síntomas de demencia
El inicio de la demencia temprana puede ser difícil de detectar. Al principio, las personas pueden tener episodios simples de olvido, que le pueden pasar a cualquiera. Sin embargo, estos episodios de problemas para recordar personas y eventos pueden persistir durante mucho tiempo y ahí es cuando comienza a convertirse en un problema. Cada vez más, a las personas con demencia les resultará cada vez más difícil llevar la cuenta del tiempo o navegar en entornos familiares.
La confusión y el olvido también se vuelven más frecuentes. En última instancia, en la etapa más avanzada de la demencia, la mayoría de los pacientes se vuelven incapaces de cuidar de sí mismos.
Durante las primeras etapas de la demencia, puede haber algunas diferencias claras en los síntomas según la enfermedad subyacente. En pacientes con cuerpos de Lewy, la segunda causa más común de demencia, los primeros síntomas se relacionan más con una capacidad de atención reducida, alucinaciones visuales y fluctuaciones en los episodios de lucidez y confusión.
Sin embargo, diagnosticar la enfermedad subyacente se vuelve un desafío a medida que avanza y afecta a más partes del cerebro. Estas diferencias se vuelven tan sutiles que los médicos a veces pueden diagnosticar mal. Los métodos de detección incluyen análisis de sangre, evaluación del estado mental y, más recientemente, escáneres cerebrales. Las enfermedades que causan demencia, como el Alzheimer, solo se pueden diagnosticar con total precisión después de la muerte mediante el examen del tejido cerebral en busca de signos de placas y ovillos.
que es la enfermedad de alzheimer
Escáneres cerebrales que muestran la diferente distribución de placas amiloides y ovillos tau en pacientes con enfermedad de Alzheimer. Crédito: Universidad de California.
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que afecta la memoria y las habilidades de pensamiento. Los síntomas generalmente se desarrollan lentamente pero empeoran progresivamente con el tiempo. Eventualmente, la enfermedad puede alterar la capacidad de llevar a cabo incluso las tareas más simples. El impacto del Alzheimer es irreversible. No existe cura.
Después de cierta edad, el cerebro humano comienza a encogerse considerablemente pero, sorprendentemente, no mueren demasiadas neuronas. En el cerebro enfermo de Alzheimer, sin embargo, muchas neuronas dejan de funcionar, pierden conexiones con otras neuronas y mueren.
En la etapa inicial, el daño se limita a la corteza entorrinal y al hipocampo. El primero funciona como un centro en una amplia red de memoria y navegación, mientras que el segundo es uno de los componentes cerebrales más importantes donde se almacenan los recuerdos a largo plazo. Este tipo de degeneración conduce a la pérdida de memoria y la desorientación asociadas con la afección, aunque debe tenerse en cuenta que el Alzheimer comienza a dañar las células cerebrales mucho antes de que aparezcan los primeros síntomas.
Más tarde, la enfermedad comienza a atacar la corteza cerebral responsable del lenguaje, el razonamiento y el comportamiento social, desde donde finalmente se propaga a otras áreas del cerebro.
Décadas de investigación muestran que el Alzheimer provoca cambios moleculares y celulares en el cerebro. Estos son evidentes en muestras de tejido recolectadas de pacientes fallecidos.
Una característica física común en los cerebros afectados por la afección es la acumulación de proteínas beta-amiloides que se agrupan para formar placas entre las neuronas e interrumpir la función celular. Hay muchas formas de proteínas beta-amiloides y los investigadores todavía están ocupados desentrañando los muchos hilos.
Otra característica notable son las acumulaciones anormales de una proteína llamada tau que se acumula dentro de las neuronas. En un cerebro sano, tau normalmente se une y estabiliza los microtúbulos, que son estructuras internas que sostienen la neurona y guían los nutrientes y las moléculas desde el cuerpo celular hasta el axón y las dendritas. Sin embargo, los cambios químicos anormales dentro del cerebro de la enfermedad de Alzheimer hacen que la tau se separe de los microtúbulos y se adhiera a otras moléculas de tau. Eventualmente, estos se enredan dentro de la célula bloqueando el sistema de transporte de las neuronas.
La enfermedad de Alzheimer es más común a medida que las personas envejecen, pero definitivamente no es una parte normal del envejecimiento. Además, no necesariamente tiene que llegar a una edad madura para estar en riesgo de Alzheimer. Aproximadamente 200,000 estadounidenses menores de 65 años desarrollan la enfermedad de Alzheimer (también conocida como Alzheimer de inicio temprano). De hecho, un estudio encontró que el Alzheimer puede afectar a personas de 20 años.
Las personas con Alzheimer viven un promedio de ocho años después de que sus síntomas se vuelven perceptibles para los demás, pero la supervivencia puede oscilar entre cuatro y 20 años, según la edad y otras condiciones de salud.
Si bien actualmente no existe una cura, existen tratamientos disponibles que pueden retrasar el empeoramiento de los síntomas de la demencia. Sin embargo, los científicos buscan sin descanso nuevos tratamientos y métodos para retrasar su aparición y evitar que se desarrolle.
sintomas de alzheimer
Los médicos diagnostican la enfermedad de Alzheimer mediante un aluvión de pruebas médicas, que incluyen:
- análisis de sangre
- evaluaciones de salud mental
- escáneres cerebrales (solo en algunos casos)
El Alzheimer reduce severamente el volumen del cerebro, un fenómeno llamado atrofia cerebral. Crédito: Wikimedia Commons.
Es normal que de vez en cuando le resulte difícil recordar ciertas cosas o pensar con lentitud. La sensación persistente de confusión y la pérdida grave de la memoria pueden ser signos de falla de las células cerebrales.
El síntoma temprano más común de la enfermedad de Alzheimer es no poder recordar la información recién adquirida. A medida que la enfermedad avanza irremediablemente, aparecerán síntomas más graves, como:
- desorientación;
- cambios de humor y comportamiento;
- confundir eventos, tiempo y lugares;
- dificultad para recordar nombres y rostros;
- sospechas infundadas sobre familiares, amigos y cuidadores;
- pérdida de memoria grave;
- dificultad para hablar, tragar y caminar.
Lo que hace que la enfermedad de Alzheimer sea particularmente estresante, especialmente para la familia y los cuidadores de los pacientes, es que es posible que los pacientes no reconozcan que tienen un problema.
Investigación sobre la enfermedad de Alzheimer y perspectivas de futuro
Dado que no existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, el diagnóstico precoz es fundamental para retrasar la aparición de síntomas de demencia grave.
Sin embargo, la investigación está progresando a buen ritmo y algún día podría ser posible prevenir la enfermedad de Alzheimer por completo. En 2016, los científicos del Baylor College of Medicine, Texas Childrens Hospital y la Johns Hopkins University School of Medicine inhibieron una enzima que resultó en niveles más bajos de tau tanto en células humanas como en moscas de la fruta. Los medicamentos diseñados para bloquear esta enzima podrían evitar que el Alzheimer se asiente.
Aún más notable, en 2015, investigadores de la Universidad Midwestern en Downers Grove, IL, informaron en la revista Neuroscience cómo un fármaco intravenoso revirtió los efectos del Alzheimer en ratones.
Los neurocientíficos de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve descubrieron que el bexaroteno , un fármaco contra el cáncer de piel, sorprendentemente también parece revertir los déficits cognitivos y de memoria, comúnmente asociados con la enfermedad de Alzheimer cuando se prueba en ratones de laboratorio. El fármaco parece eliminar las proteínas amiloides del cerebro, cuya acumulación está estrechamente relacionada con la progresión de la enfermedad de Alzheimer. A los ratones que sufrían de Alzheimer se les administró el fármaco y todos mostraron signos claros de recuperación cognitiva.
Otros estudios, aunque no tan espectaculares, proporcionan información útil. Por ejemplo, un artículo reciente revisado por pares encontró que los hombres que frecuentan saunas tienen menos probabilidades de ser diagnosticados con demencia más adelante en la vida. Otro estudio correlativo encontró que el aceite extra virgen podría proteger su cerebro de la enfermedad de Alzheimer y mejorar las sinapsis. El aceite de oliva reduce la inflamación del cerebro y activa el proceso de autofagia, limpiando algunos de los desechos y toxinas intracelulares en el proceso.
Desafortunadamente, el Alzheimer sigue siendo una enfermedad devastadora hasta este momento. Las familias y amigos de los pacientes pueden al menos vivir con la tranquilidad de que innumerables profesionales dedicados están trabajando en formas de frenar la enfermedad. Tal vez, algún día, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias se conviertan en un recuerdo que se desvanece en lugar de los momentos más preciados de las personas.
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