Un nuevo estudio innovador muestra que los gatos en realidad no son muy buenos depredadores de ratas, y emplear esta estrategia a menudo resulta contraproducente.
Si bien son adorables, estos pequeños felinos no son realmente buenos para controlar las poblaciones de ratas y podrían terminar matando a otros animales en su lugar.
Si bien los gatos pueden ser los reyes y reinas indiscutibles de Internet, no siempre fueron tan populares y en muchas partes del mundo todavía no lo son. Históricamente, la razón por la que los gatos y los humanos se llevan tan bien juntos era muy práctica: los gatos mantienen alejados a los ratones (y otras especies relacionadas). Pero en el caso de las ratas, las cosas podrían no ser tan claras.
A pesar de lo que pueda leer en algunos medios, no es porque las ratas puedan luchar contra los gatos, como puede atestiguar cualquiera que haya presenciado una reunión entre un gato y una rata, las ratas lamentablemente no están preparadas para la pelea, mientras que los gatos son supremas máquinas de matar. Dicen que una rata desesperada es capaz de cualquier cosa, y puede que sea cierto, pero incluso cuando las dos son de un tamaño comparable, si el gato quiere matar a la rata, casi siempre puede hacerlo.
La razón no tiene nada que ver con pelear sino más bien con evasión.
Como cualquier presa, las ratas sobreestiman los riesgos de depredación. En presencia de gatos, ajustan su comportamiento para hacerse menos aparentes y pasar más tiempo en madrigueras, dice el investigador principal del estudio, el Dr. Michael H. Parsons, académico visitante en la Universidad de Fordham. Esto plantea dudas sobre si la liberación de gatos en la ciudad para controlar las ratas vale la pena los riesgos que los gatos representan para la vida silvestre.
Los neoyorquinos a menudo se jactan de que sus ratas no tienen miedo a nada y son del tamaño de un gato, agrega Parsons. Sin embargo, los gatos son comúnmente liberados para controlar esta presa relativamente grande, defensiva y potencialmente peligrosa.
Él y sus colegas aprovecharon una situación favorable cuando los gatos salvajes invadieron un centro de reciclaje de desechos de la ciudad de Nueva York, que también albergaba una gran población de ratas. Supervisaron el comportamiento y el movimiento de ratas con microchip en presencia de gatos, y también instalaron cámaras de video de captura de movimiento para cuantificar el efecto de los gatos en las ratas.
Es la primera vez que se estudia en un entorno tan natural.
Queríamos saber si la cantidad de gatos presentes influiría en la cantidad de ratas observadas y viceversa, dice Parsons. También nos interesó saber si la presencia de gatos tenía algún efecto en ocho comportamientos comunes de ratas o en su dirección de movimiento.
En general, los investigadores analizaron 306 videos tomados durante 79 días y los resultados fueron bastante sorprendentes: aunque algunos gatos siempre estuvieron activos alrededor de la colonia de ratas, solo se registraron 20 eventos de acecho, tres intentos de muerte y dos muertes exitosas en este tiempo. Las dos muertes fueron cuando los gatos encontraron ratas escondidas y las tomaron por sorpresa. El intento fallido fue cuando durante una persecución, un gato perdió interés en la rata.
Aún más interesante fue que la mera presencia de los gatos cambió drásticamente el comportamiento de las ratas. Las ratas pasaban mucho menos tiempo al aire libre y mucho más tiempo escondidas.
La presencia de gatos resultó en menos avistamientos de ratas el mismo día o el siguiente, mientras que la presencia de humanos no afectó los avistamientos de ratas, dice Parsons. Por el contrario, el número de ratas vistas en un día determinado no predijo el número de gatos vistos al día siguiente.
Ya sabíamos que el peso promedio de las ratas era de 330 g, mucho más que un ave típica de 15 g o un ratón de 30 g, dice Parsons. Como tal, esperábamos una baja tasa de depredación de las ratas y nuestro estudio lo confirmó.
En última instancia, dicen los investigadores, no es que los gatos no puedan matar ratas, e incluso que no podrán hacerlo, y a veces lo harán, pero las condiciones deben ser las adecuadas, y las condiciones adecuadas no parecen ocurrir tan a menudo. Además, como subrayó Parsons, usar gatos para mantener las poblaciones de ratas bajo control parece una estrategia defectuosa que fácilmente puede resultar contraproducente.
La razón es que si bien es posible que los gatos no disfruten tanto matando ratas, sí disfrutan matando todo tipo de otros animales salvajes, y los riesgos superan con creces las ventajas.
Referencia de diario: Michael H. Parsons, Peter B. Banks, Michael A. Deutsch, Jason Munshi-South. Cambios temporales y de uso del espacio por ratas en respuesta a la depredación por gatos salvajes en un ecosistema urbano. Fronteras en Ecología y Evolución , 2018; 6 DOI: 10.3389/fevo.2018.00146
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