Conoce a Viserion y Drogon: la nueva especie de hormiga que lleva el nombre de los dragones de Juego de Tronos

Pheidole viserion, una especie de hormiga recién descubierta de Papúa Nueva Guinea OIST

La isla de Nueva Guinea es el hogar de algunos de los animales más raros del planeta. Entre ellos se encuentran más de 800 especies de hormigas con una amplia gama de características fascinantes, cada una muy adecuada para su hábitat isleño único. Los científicos estiman que alrededor del 60% de estas hormigas se encuentran solo en Nueva Guinea. En muchos casos, una sola especie colonizó originalmente la isla y luego se desarrolló en múltiples formas distintas.

Ahora se han descubierto dos nuevas especies de hormigas con la ayuda de una técnica importante que utiliza tecnología de imágenes 3D para identificar insectos. Las propias hormigas tienen un aspecto particularmente llamativo gracias a sus formidables exoesqueletos cubiertos de espinas.

Sin embargo, quizás tan notables como sus apariencias son sus nombres, Pheidole viserion y Pheidole drogon , inspirados en los dragones que escupen fuego de la serie de fantasía Game of Thrones. Si bien no están en el mismo rango de tamaño que sus homónimos míticos, las hormigas tienen un gran parecido con los dragones gracias a las distintas estrías en forma de cuchilla que adornan sus espaldas.

Sin embargo, a diferencia de los dragones de la fantasía, estas hormigas son producto de la evolución. Entonces, ¿cuál es el punto de sus espinas ornamentadas? La respuesta se puede encontrar observando la estructura social de sus colonias. El grupo de hormigas Pheidole comprende más de 40 especies que están ampliamente distribuidas en las selvas tropicales de las islas.

Las hormigas Pheidole también tienen varios tipos diferentes o castas de trabajadores, cada uno físicamente especializado para realizar tareas específicas dentro de la colonia. Hay obreras menores más pequeñas y obreras mayores más grandes, comúnmente conocidas como soldados debido a su papel en la defensa de la colonia de depredadores y hormigas rivales.

No escupe fuego, pero sigue dando bastante miedo. Fischer et al.

Las espinas podrían verse como un mecanismo de defensa para los soldados, pero puede que esta no sea la historia completa. Los soldados suelen ser mucho más grandes que los trabajadores menores y tienen cabezas desproporcionadamente grandes llenas de músculos, lo que los convierte en adversarios formidables. De hecho, sus cabezas son tan grandes que requieren adaptaciones esqueletomusculares especiales solo para soportar su peso extra. Los resultados de un tipo de técnica de imagen conocida como microtomografía de rayos X han sugerido que las espinas de las hormigas son, de hecho, un subproducto de este sistema de soporte muscular, en lugar de una especie de armadura.

Este novedoso método de creación de imágenes se parece más a la ciencia ficción que a la fantasía, y está abriendo la posibilidad de que nuevas especies de insectos puedan identificarse y catalogarse mucho más fácilmente que antes. El proceso funciona escaneando una muestra montada con rayos X mientras la rota 360 grados. Esto produce una sección transversal en 3D que luego se puede usar para hacer un modelo virtual.

Técnica de ahorro de tiempo

De esta manera, la microtomografía de rayos X permite a los científicos capturar representaciones 3D precisas de sus especímenes y luego compartirlas fácilmente con colegas de todo el mundo. Esto significa que los insectos pueden compararse e identificarse sin necesidad de enviar muestras físicas al laboratorio, lo que ahorra tiempo y reduce el riesgo de dañarlos. Aún más impresionante, la técnica también mapea las estructuras internas de los insectos, por lo que no es necesario diseccionarlos para que los científicos comprendan su fisiología.

De hecho, la microtomografía de rayos X tiene el potencial de eliminar las laboriosas tareas de etiquetado, fijación y disección de especímenes de insectos que actualmente son comunes en la ciencia, reemplazándolas con un simple y rápido intercambio de archivos de datos. En este caso, el proceso también permitió a los investigadores descubrir nueva información sobre la estructura anatómica de las espinas de las hormigas Pheidole , lo que les permitió conocer mejor su función biológica.

La clasificación de plantas y animales sigue siendo una herramienta importante para estudiar y monitorear la biodiversidad. Nueva Guinea, en particular, tiene un gran potencial para el descubrimiento de especies nuevas y carismáticas, como lo demuestra el descubrimiento de P. viserion y P. drogon . La isla comprende solo el 1% de la superficie terrestre del mundo, pero se estima que alberga el 5% de todas las especies de plantas y animales, la mitad de las cuales aún no se han descrito formalmente.

Desafortunadamente, los ecosistemas terrestres de la isla están en declive, y la tala y la agricultura representan amenazas particularmente graves. Pero existe un interés creciente en salvaguardar la biodiversidad de Nueva Guinea y, aunque aún queda mucho por hacer, es probable que las descripciones de nuevas especies y las técnicas para identificarlas refuercen estas iniciativas.

Por lo menos, el descubrimiento de P. viserion y P. drogon , actualmente conocidos solo en Nueva Guinea, puede dar a los fanáticos de Game of Thrones una razón para apreciar los esfuerzos de conservación en este parche del Pacífico sur que a menudo se pasa por alto.

Thomas OShea-Wheller, estudiante de doctorado, Universidad de Bristol

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lee el artículo original.

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