En el verano, si mantiene la luz encendida y la ventana abierta, es casi seguro que recibirá algunos visitantes revoloteando. Las polillas, en particular, son notorias por ser atraídas por la luz, pero ¿qué las atrae? Sorprendentemente, la razón exacta de por qué las polillas se sienten atraídas por la luz no se ha respondido definitivamente y no hay muchos datos concretos. Sin embargo, hay una serie de teorías sobre por qué las polillas se sienten atraídas por la llama.
Guiado por la luna
La teoría más destacada es la de la orientación transversal. En palabras más simples, las polillas pueden mantener un ángulo fijo con la luna y las estrellas para orientarse y volar en línea recta. Esta es una técnica similar a la de los humanos que usan la Estrella del Norte para navegar. Sin embargo, esta estrategia solo funciona cuando la fuente de luz está muy lejos. Una luz artificial parece más brillante que la luna y podría confundirse con ella. Sin embargo, no está lo suficientemente lejos para navegar, lo que da como resultado una espiral hacia la luz mientras la polilla intenta mantener una referencia constante a ella.
Mientras que los insectos ven la luz de la luna y las estrellas en paralelo, la luz de una lámpara se irradia a su alrededor y esto puede causar algunos problemas obvios. En primer lugar, las polillas se encontrarán dando vueltas alrededor de la fuente de luz en bucles interminables mientras intentan seguir la luz por un lado, mientras sienten la necesidad de escapar de las perturbaciones del penacho de viento, por el otro lado.
Debido a que la mayoría de los animales voladores tienden a mantener el cielo iluminado sobre ellos para no volar boca abajo, los insectos atraídos por las lámparas tienden a descender cuando se acercan a una fuente de luz artificial que pueden confundir con la claraboya. Esta propensión es aprovechada por trampas para polillas, que están diseñadas para colocarse alrededor de lámparas a la distancia justa para atrapar polillas en espiral y enviarlas por un embudo de recolección a la trampa.
Las polillas evolucionaron cuando los cuerpos celestes emitieron las luces más fuertes, por lo que podría tener sentido que no sepan cómo lidiar con la luz artificial. Sin embargo, no se ha demostrado que las polillas realmente usen la orientación transversal para navegar, y si lo hicieran, probablemente serían solo las especies migratorias que la usan, no la gran mayoría de las polillas pequeñas.
Los investigadores usan conos de luz para atraer polillas y poder estudiarlas. Créditos de la imagen: Bernard Dupont.
Llamas sexys
En la década de 1970, el entomólogo Philip Callahan, que trabajaba para el Departamento de Agricultura de EE. UU., descubrió que las velas encendidas emiten un espectro de luz infrarroja que tiene la misma frecuencia que la feromona de la polilla hembra (también descubrió que estas feromonas brillan). Entonces, básicamente, las polillas macho pensarían que la llama es una hembra y morirían tratando de aparearse con la llama. Sin embargo, las polillas se sienten más atraídas por los rayos ultravioleta que por la luz infrarroja, por lo que esta teoría no explicaría adecuadamente la atracción por la luz. La luz ultravioleta no tiene la misma frecuencia que las feromonas de las polillas.
néctar resplandeciente
Sin embargo, el néctar de las flores refleja la luz ultravioleta y el sistema visual de las polillas les permite ver en el rango ultravioleta. Dado que muchas polillas se alimentan de néctar durante la noche, ¿tal vez se sienten atraídas por la luz porque podría revelar una comida? Por desgracia, las polillas usan otras formas de encontrar comida, como detectar altos niveles de CO2 de la flor que pueden informar a una polilla sobre la presencia de néctar en una flor.
A diferencia de
Una teoría final es que las polillas se confunden porque en realidad quieren llegar al punto más oscuro junto a la luz. La razón de esto es que el contraste hace que la diferencia de color se vea más nítida debido a las bandas de Mach. Entonces, al lado de una luz brillante, el punto oscuro cercano se ve aún más oscuro. El Dr. Henry Hsiao publicó en 1973 que las polillas en sus experimentos no giraban en espiral ni volaban directamente hacia una fuente de luz, sino que volaban hacia la región próxima a las lámparas. Puede ser que vean un área más oscura al lado de la lámpara debido al alto contraste y vuelen allí para intentar escapar de la luz.
Bandas de Mach, tal como las percibe el ojo humano. Créditos de la imagen: Filósofo bailarín.
Una vez que han llegado a una luz, las polillas pueden permanecer cerca de ella por dos razones. En primer lugar, es posible que se hayan cansado y necesiten descansar. En segundo lugar, el brillo de la luz puede hacer que respondan como lo hacen con la luz del sol, que es esconderse o volverse inactivos.
Aunque no sabemos mucho acerca de por qué las polillas se sienten atraídas por la luz, sabemos hasta qué punto funciona esta atracción. Si tienes una luz encendida en tu porche, atraerás polillas que se encuentren hasta a 23 metros de distancia. Al menos eso es lo que Franz Hlker y su grupo de investigación descubrieron en sus experimentos en una de las áreas más oscuras de Alemania en Westhavelland (conocida como una reserva internacional de cielo oscuro, también un paraíso para los observadores de estrellas), a 70 kilómetros al noroeste de Berlín. Descubrieron que la luz actuaba como una aspiradora para sacar a la luz todas las polillas en este radio.
La iluminación artificial puede hacer que las polillas y otros insectos pierdan tiempo y energía. Esto puede ser particularmente problemático para las especies migratorias, para las cuales el tiempo es de suma importancia. También puede provocar la muerte de los insectos, al agotar sus reservas de energía, ser asesinados por humanos o por el calor de la fuente de luz.
De alguna manera, la luz confunde a las polillas, aunque no está claro exactamente por qué. La mayor parte de la investigación sobre este tema es más antigua, y la nueva tecnología seguramente ayudaría a aclarar esta cuestión. Con suerte, los investigadores renovarán este interés en esta pregunta para ayudar a resolverla de una vez por todas.
"