¿Tienes alguna idea de qué porcentaje de especies de aves tienen penes?
La respuesta es bastante impactante. En total, solo el 3% de ellos tienen pene. La mayoría de las especies de aves las han perdido a lo largo de la evolución. Quizás te preguntes cómo se las arreglan las aves para tener sexo. Resulta que lo hacen a través de una combinación de rituales de cortejo y teniendo un órgano especial en lugar de un pene.
El rito del cortejo
Para encontrar una pareja atractiva y en forma, las aves a menudo tienen rituales de cortejo bastante elaborados. Los machos generalmente necesitan atraer a la hembra que tiene la última palabra al respecto. La mayoría de los científicos creen que la razón principal detrás de sus rituales es que la hembra elija un macho deseable con el que pueda tener una descendencia saludable. Sin embargo, hay otros científicos que creen que a las mujeres no siempre les importa lo que hace que un hombre encaje, sino que eligen hombres con características que les parecen hermosas (hay un podcast de RadioLab muy bueno sobre este tema).
En realidad, hay muchos tipos diferentes de rituales de cortejo. Los tipos principales son el canto, las exhibiciones, el baile, el acicalamiento, la alimentación y la construcción. Algunas aves usan una mezcla de múltiples comportamientos para atraer a una hembra.
Cantando
El canto es el comportamiento de cortejo más común, como habrás notado en la primavera. En las aves, como los gorriones cantores, la complejidad del canto o el repertorio pueden mostrar que un macho sería una pareja deseable. En otras aves, se pueden favorecer otros tipos de canto. Recientemente se ha descubierto que los pájaros campaneros blancos machos tienen la llamada más fuerte de todos los animales, aunque solo tienen el tamaño de una paloma. Son particularmente fuertes cuando las hembras están cerca y giran para dirigir el sonido hacia ellas. Entonces, aparentemente, a las campanillas hembras les gustan los machos ruidosos.
Los cantos de los pájaros campaneros blancos son los más fuertes del mundo. Crédito: Anselmo dAffonseca, Instituto Nacional de Pesquisas da Amazonia.
Ornamentación
Tener plumas elegantes u otras características corporales también puede ser un rasgo deseable. El ejemplo más famoso es, por supuesto, el pavo real con su vistoso plumaje. Algunas aves adoptan posiciones o posturas especiales para mostrar su plumaje de la mejor manera, como hincharse, encorvar los hombros o ensanchar las alas.
Bailando
Otro hábito común de apareamiento es el baile de cortejo. Muchos tipos diferentes de movimientos pueden componer un baile de cortejo, y hay muchos estilos de baile diferentes. Por lo general, el macho actúa para la hembra, pero ocasionalmente se involucran y bailan juntos. Una mujer busca un buen bailarín, y sería dura con cualquier error, ya que estos podrían mostrar inexperiencia o debilidad. Mi ejemplo favorito es el ave del paraíso que extiende su ala para formar un abanico y salta alrededor de la hembra. El saltarín de cabeza roja también hace un pequeño trato de tipo moonwalk en la rama de un árbol.
Saltarín de cabeza roja que camina por la luna. Créditos de la imagen: Nat Geo WILD.
Edificio
Los machos a veces también construyen nidos o estructuras de apareamiento para mostrar sus habilidades de construcción y su capacidad para defender un buen sitio de anidación. Por ejemplo, los pájaros jardineros machos crean glorietas, estructuras compuestas de palos de madera. Incluso después de crear estas impresionantes estructuras, no están terminadas. Decoran sus glorietas con objetos atractivos o de colores brillantes, como conchas, flores, bayas o incluso pedazos de basura. Además de esto, los machos presentan exhibiciones de cortejo a las hembras, quienes pueden visitar varias enramadas antes de tomar una decisión final.
Un pajarito satinado esperando que una hembra visite su glorieta. Créditos de la imagen: Joseph C. Boone.
El proceso de apareamiento
Las aves (tanto machos como hembras) tienen cloacas en lugar de otros órganos sexuales. La cloaca (curiosamente, alcantarillado en latín) es una cámara interna donde se liberan la orina, las heces y los espermatozoides. Termina en una abertura donde luego se descargan estas sustancias. Cuando llega la temporada de apareamiento, las aberturas cloacales de las aves se hinchan. Una vez que la hembra ha dado el visto bueno a un ave macho, por lo general se posa encima de ella y ella mueve las plumas de la cola a un lado para tener un mejor acceso. El macho frota su cloaca contra la hembra y en ese momento el esperma es liberado y depositado en la cloaca de la hembra donde pasa a fecundar un óvulo. Sin embargo, puede parpadear y perderlo; el apareamiento es muy rápido y suele durar menos de un segundo.
Apareamiento de tucanes. Créditos de la imagen: Brian Ralphs.
Sin embargo, como se mencionó al principio, algunas aves todavía tienen penes. En su mayoría son aves acuáticas, ya que un pene les permite copular en el agua. Una cloaca podría ser peligrosa en el agua porque el esperma podría ser arrastrado sin entrar en la hembra. El pene es diferente al de un mamífero y está construido como una extensión de la pared cloacal. Se erige por la linfa en lugar de la sangre. Y algunos patos lo llevan al extremo. Aunque hay variaciones entre las especies, algunos patos, como los dracos rojizos, tienen penes que son incluso más largos que sus propios cuerpos. Otras aves, como los casuarios, los kiwis y los avestruces, también tienen pene aunque viven en tierra. Todavía tienen encuentros sexuales rápidos.
En general, las aves tienen un comportamiento de cortejo muy extraño y elaborado, que culmina en un apareamiento muy eficiente en el tiempo.
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