Desde que el hombre descubrió por primera vez que podía afilar un palo para defenderse, nos dimos cuenta de la importancia de las herramientas de buena calidad para hacer nuestra vida más fácil y abundante. En nuestra búsqueda de mejores y mejores herramientas y armas, la madera dio paso a rocas atadas a palos, que a su vez fueron reemplazadas por piezas cinceladas pegadas y sujetas a resistentes mangos. Comunidades enteras llegaron a depender de aquellos que podían convertir su mano en piedra para trabajar, personas como Otzi.
Otzi era el mejor tallador de piedras del pueblo; las herramientas que produjo penetraron profundamente en la tierra, derribaron árboles y jabalíes con facilidad y ahuyentaron a muchos grupos de saqueadores. Eran el cenit de la tecnología del día, sustentando todos los campos de la actividad humana, desde la agricultura hasta la artesanía y la batalla. Y hoy, empuñando un hacha que él mismo cinceló, de pie junto a sus compatriotas, frente a personas extrañas de tierras extrañas, Otzi estaba preparado para defender su hogar una vez más. Pero mientras la batalla rugía y la piedra se astillaba sobre las extrañas armas y armaduras rojizas de los invasores, la comprensión se apoderó de los defensores; piedra ya no era rey.
La era del cobre había comenzado.
barras de cobre
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La piedra roja que no se romperá
Se cree ampliamente que el cobre es el segundo metal (después del oro) que los humanos aprendieron a moldear y utilizar. Fue más fácil de encontrar y obtener que otros metales, ya que forma cuerpos de elementos nativos en toda la corteza, y el consenso arqueológico sitúa su descubrimiento en el año 9000 a. C. en algún lugar de Oriente Medio, aunque, al igual que la agricultura, lo más probable es que varios grupos de personas lo descubrieran de forma independiente.
Mucho más suave que el hierro, con 3.0 en la escala de Mohs en comparación con los hierros 4.5, y muy maleable, el metal podría moldearse fácilmente y, si se hace a temperatura ambiente, crearía bordes más duraderos a medida que los cristales metálicos se alinean con la tensión mecánica. . Al ser fácil (en comparación con otros metales) de extraer y procesar, pero más duradero, maleable y menos frágil que la piedra, el cobre comenzó a reemplazarlo como material elegido para herramientas, armas y otros objetos. Sin embargo, como la gente tenía un conocimiento limitado del metal o de cómo trabajarlo y era bastante caro, la piedra siguió siendo el material más utilizado durante la edad del cobre.
Aún así, esto fue de poco consuelo para los pueblos que estaban esclavizados por tribus e imperios más avanzados tecnológicamente, en parte por carecer de las armas adecuadas para defenderse, como nuestro hipotético Otzi.
De encontrar a extraer
El cobre elemental fue la primera fuente del metal que usaron los humanos, por razones obvias es fácil de encontrar y no necesita mucha refinación. Si se encontraba un trozo lo suficientemente grande, todo lo que tenía que hacer era martillarlo en la forma que necesitara.
Cobre nativo.
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Sin embargo, esto está limitado por el tamaño y la forma de las pepitas que los mineros pudieron encontrar, y no había forma de asegurarse de que no hubiera impurezas en la masa de metal que pudieran arruinar las propiedades finales de los objetos. A medida que se explotaban los depósitos de cobre con el tiempo, tales piezas de metal eran cada vez más difíciles de conseguir, por lo que los artesanos comenzaron a fundir trozos de cobre más pequeños en barras que luego convertirían en productos terminados.
La mayoría de las pepitas de cobre se encuentran en este tamaño.
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Al experimentar con la fusión del metal, los herreros aprendieron que podían tratar el cobre para que tuviera diferentes propiedades, dependiendo de para qué lo usarían. Si tomas una barra de cobre, la calientas y la dejas enfriar lentamente (un proceso conocido como recocido), la estructura cristalina de los metales se organizaría en una estructura más homogénea y el cobre sería mucho más suave y fácil de moldear, bueno para joyería o moneda.
Por otro lado, el cobre procesado en frío tenía una estructura cristalina más ordenada, más dura que el metal recocido. Las herramientas y las armas se moldearon de esta manera, para hacerlas más duraderas y permitirles mantener una mejor ventaja.
Tapa: Aleación de acero recocido.
Fondo: acero templado.
Si bien el acero es una aleación, los cristales de cobre se comportan de manera similar al tratamiento térmico, con piezas conformadas en frío que muestran las mismas tensiones internas entre los cristales, ayudándolos a mantenerse en su lugar.
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Después de que los depósitos se agotaron de la mayoría de los cuerpos de cobre nativos, se empleó la fundición para extraer el metal de sus minerales. Las primeras fundiciones eran muy primitivas, por lo que en estos primeros días de la metalurgia, solo se procesaba el material más valioso. Por ejemplo, algunos de los primeros fundidores registrados fueron empleados por los sumerios, y no eran más que pozos poco profundos en los que se arrojaba el mineral sobre carbón encendido.
Exactamente cómo alcanzaron temperaturas lo suficientemente altas en ausencia de fuelles sigue siendo una cuestión de especulación. Una teoría sostiene que las fundiciones estaban cubiertas con arcilla, dejando solo una abertura hacia el viento predominante para alimentar el fuego. Los jeroglíficos muestran que los egipcios también tenían este problema, pero lo resolvieron usando un tubo largo para soplar aire en el horno.
¡Lo juro, Amun, este trabajo es increíble!
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Este es otro punto de inflexión importante en nuestra historia que provocó el cobre. La fundición implica mucho más que simplemente derretir el metal de la roca; es un proceso químico delicado que requiere el uso de un agente reductor para depurar los átomos metálicos de los oxidantes (la mayoría de las veces carbono en forma de carbón vegetal que libera monóxido de carbono a medida que se quema, luego extrae átomos de oxígeno del mineral, formando CO2) que generalmente se une a ellos, y el fundente se usa para purificar la masa fundida.
La fundición probablemente se desarrolló durante un largo período de tiempo, y se agregaron pequeñas mejoras al procedimiento con el tiempo. Pero sin un metal lo suficientemente útil para imponerse en la sociedad humana, que pudiera encontrarse tanto en formas nativas como minerales, la fundición nunca podría haberse desarrollado. Y sin la fundición, otros metales como el hierro o el aluminio nunca se habrían descubierto ni utilizado.
En la última parte de la Edad del Cobre, a medida que avanzaba la tecnología, la fundición se empleó a una escala cada vez más amplia como método de producción, especialmente para obras de arte como estatuas o joyas, objetos religiosos y algunas herramientas. Este proceso requería de hábiles artesanos, ya que es bastante difícil hacerlo con cobre debido a la formación de burbujas de gas durante el vertido del metal y su contracción cuando se enfría.
El impacto social
Bien, ahora tenemos una idea bastante buena de cómo se extrajo y procesó el cobre al principio, pero ¿cómo impactó exactamente el descubrimiento del metal (especialmente uno duradero y lo suficientemente abundante como para rivalizar con la piedra) en la vida de las personas?
En una época en la que prácticamente todo el trabajo era impulsado por los músculos, tener acceso a un material que puede hacer que tus herramientas se doblen un poco en lugar de romperse, pero está bien porque puedes martillarlo por completo o hacer que tu espada rompa un arma enemiga era como jugar. vida con códigos de trucos. Es por esto que tendemos a crear cronologías (edad de piedra, edad de hierro, etc.) en función de cuán extendido estaba el uso de algún material de este tipo en una determinada región.
Durante las primeras etapas de una era, el uso del nuevo metal era aún poco frecuente, pero se generalizó durante la etapa intermedia y se generalizó en el período final, y el impacto en las sociedades debe verse con esto en mente.
Una de las sociedades más distintivas del Chipre prehistórico (la isla de la que se deriva el nombre del cobre) fue la Cultura Erimi. Principalmente pescadores y agricultores a lo largo del Paleolítico, durante la Edad del Cobre los Erimi experimentaron un gran aumento de población, una explosión de artes y oficios, pero lo más importante, la creación de jerarquías sociales.
A la gente le encantó; lo usaban para todo, desde clavos hasta sartenes y tejas, estatuas de dioses o demonios o hermosas señoritas (con suerte) si podían permitírselo. Las aldeas crecieron en tamaño y fueron fortificadas, con casas grandes y bienes de alto estatus que denotaban diferencias en riqueza y posición. El almacenamiento de granos y la preparación de alimentos se volvieron privados en lugar de comunales, como ocurría en las aldeas anteriores.
Reconstrucción de una casa Erimi.
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Con acceso a mejores herramientas, la mayoría de los agricultores de la población pudo producir muchos más alimentos de los que necesitaban para alimentarse; aquellos que tenían acceso al cobre, en número reducido, vendían las herramientas, las armas y diversos artículos de metal que la comunidad requería, obteniendo una dulce ganancia para ellos. El comercio floreció tanto internamente como con otros pueblos y, a medida que los Erimi acumulaban riqueza, disponían de más y más tiempo y recursos para gastar en artes, cultura y ciencia.
Un lingote de cobre típico del Calcolítico tardío, destinado a la exportación.
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Esta tendencia se mantiene en todo el mundo a medida que los grupos descubrieron el cobre y los medios para extraerlo, experimentaron (con algunas excepciones) enormes explosiones demográficas, económicas y culturales, con capas sociales o jerarquías que se consolidaron durante este período.
El cobre lleva al bronce
En algún momento a finales del Calcolítico, alguien descubrió que si se derrite el cobre junto con otro metal como el arsénico, se vuelve más duro, más resistente y, en conjunto, mejor en todo lo que la gente usaba para el cobre hasta ellos. Exactamente cómo se descubrió esto sigue siendo un tema de debate, pero dado que los minerales de cobre están naturalmente contaminados con otros metales, como el arsénico y el estaño, es probable que se haya descubierto por casualidad durante la fundición.
No importa cómo llegó a ser la aleación, rápidamente comenzó a reemplazar al cobre dondequiera que estuviera disponible, al igual que el metal una vez reemplazó a la piedra. La mayoría de los artefactos recuperados de la Edad del Bronce están hechos de un tipo de aleación de cobre llamada latón, una mezcla de cobre y zinc, conocida por su apariencia dorada brillante.
Barra de latón.
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Aunque perdió su monopolio en la industria metalúrgica humana hace mucho tiempo, el cobre sigue siendo uno de los metales más valiosos y buscados incluso en la actualidad. Su resistencia a la corrosión, conductividad térmica y eléctrica, ductilidad y maleabilidad lo hacen insustituible en una amplia gama de sectores industriales, desde la fontanería hasta la electrónica.
Barras de bronce.
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Es tan valioso para nosotros que hasta el siglo XX, se sabía que Suecia tenía una moneda respaldada por cobre. Una mina en Falun, conocida como la Gran Montaña de Cobre, que operó desde el siglo X hasta 1992, produjo dos tercios de la demanda de cobre de Europa en el siglo 17 y ayudó a financiar muchas de las guerras de Suecia durante ese tiempo.
Pero no importa cuán útil sea o cuán rentable sea comerciar, en mi opinión, el valor real del cobre es que nos enseñó cómo dar forma al metal. Nos liberó de las restricciones de la madera, el hueso, las fibras, la piedra y nos dio los medios y el conocimiento para producir herramientas y tecnologías lo suficientemente potentes como para dar forma al mundo que nos rodea.
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