Es casi imposible mencionar el asbesto en una conversación y que nadie responda, ¿eso no te da cáncer? y, para ser honesto, sí puede. De hecho, esa es solo una de las condiciones que puede causar la exposición al asbesto.
Créditos de la imagen Jennifer Beebe.
Pero, ¿cómo y por qué sucede esto? ¿Qué es el asbesto, para empezar? Vamos a averiguar.
Un bonito mineral
El asbesto es una roca de silicato, que es indiscutiblemente la familia de minerales más abundante en la Tierra. Esto significa que está relacionado químicamente con cosas como la arena o la arcilla. Técnicamente hablando, el asbesto es un término comercial y legal, no geológico. Según el Servicio Geológico de EE. UU., en términos generales denota seis minerales de silicato naturales. Los seis comparten la misma estructura aparente y propiedades físicas (en particular, alta resistencia eléctrica y térmica). El asbesto cristaliza en racimos de cristales fibrosos largos y delgados; estos son, a su vez, racimos de fibrillas más cortas y delgadas.
La Ley de Respuesta a Emergencias por Peligro de Asbesto (AHERA) define seis minerales como asbesto:
- amianto crisotilo (blanco);
- asbesto grunerita, también conocido como amosita o asbesto marrón. Esto tiene la distinción de pertenecer a la serie de minerales sólidos de cummingtonita con nombre épico;
- amianto riebeckita, también conocido como crocidolita o amianto azul;
- antofilita;
- tremolita;
- actinolita;
Los tres últimos se vieron limitados a ningún uso comercial y generalmente se consideran impurezas en otros minerales.
La forma más reconocible de asbesto (y la más abundante en la naturaleza) es el asbesto crisotilo. Francamente, me parece bastante hermoso. Una muestra de este mineral, por extraño que suene, parece una piedra que se está mudando de piel. Ese pelaje está formado por cristales fibrosos y fibrillas. Los enlaces químicos entre los cristales de asbesto individuales son muy débiles, por lo que incluso los toques leves pueden hacer que se desprendan de la muestra. El asbesto de tremolita también es muy bonito (y el tipo que se muestra en la página de Wikipedia para el asbesto).
Amianto crisotilo.
Créditos de la imagen Eurico Zimbres.
Un mineral útil
Debido a sus propiedades físicas, el asbesto ha tenido un amplio uso como material aislante y de construcción. También se utilizó en la cerámica antigua hasta, aproximadamente, el año 200 d.C. Los faraones egipcios embalsamados entre 2000 y 3000 a. C. fueron envueltos en tela de asbesto para preservar mejor sus cuerpos. Se dice que Cosroes II de la dinastía sasánida, que expandió la antigua Persia a su mayor tamaño a principios del siglo VII, tenía una servilleta de asbesto que limpiaba simplemente arrojándola al fuego para asombrar a sus invitados.
Ese último dato es excelente para mostrar por qué el asbesto tuvo un uso extensivo a principios y mediados de la era industrial: es a prueba de fuego en la mayoría de las condiciones. Junto con su disponibilidad, baja conductividad al calor y la electricidad, y una resistencia mecánica bastante alta, hace del asbesto una sustancia muy útil. A diferencia de la lana o las espumas aislantes modernas, es ignífugo; a diferencia de la mayoría de los retardadores de fuego actuales, también es un aislante bueno y versátil.
El final del siglo XIX vio una explosión en el uso de asbesto. Considerado como un material maravilloso en ese momento, se usaba para revestimientos ignífugos, mezclados con concreto, ladrillos, tuberías y cemento para chimeneas, para juntas resistentes al calor, al fuego y a los ácidos, aislamiento de tuberías, aislamiento de techos, materiales ignífugos paneles de yeso, pisos, techos, muebles de jardín y compuesto para juntas de paneles de yeso.
La gente también hilaba cuerdas e hilos de asbesto, forraba planchas de ropa con él y lo integraba en una variedad de otros bienes de consumo. La mayoría de los edificios construidos antes de finales de la década de 1990 contienen asbesto de una forma u otra. En 2011, más del 50 % de las casas del Reino Unido todavía contenían amianto, según The Guardian.
Incluso se convirtió en tela que se usó tanto que hoy en día existen grupos legales completos que se especializan en litigios relacionados con el asbesto.
Lo que claramente nos lleva a que sea:
Un mineral muy tóxico
Cubierta de fibrocemento corrugado (contiene asbesto).
Créditos de la imagen Harald Weber.
Las propiedades que hacen que las fibras de asbesto se desprendan tan fácilmente son las mismas que las hacen ridículamente malas para usted.
El asbesto, incluso cuando se convierte en tela o se mezcla con otros materiales, se descompone en pedacitos diminutos o en polvo. Cortar un trozo de lana de asbesto a medida liberará tales fragmentos. El uso de un guante de asbesto liberará dichos fragmentos. ¿Explota o trabaja con asbesto en bruto de alguna manera o forma? Estás inhalando pequeños fragmentos de él. ¿Construyó y/o prestó servicios en barcos de la Marina de los EE. UU. aproximadamente antes de la década de 1980? Probablemente tenga cáncer ahora. ¿Vive, trabaja o pasa el rato en edificios que incluyen asbesto? Pequeños fragmentos una vez más. ¿Te gusta perforar paneles de yeso viejos por diversión? Usar una máscara.
Su toxicidad aumenta con el tiempo a medida que los cristales de asbesto se descomponen debido al uso y desgaste, creando pequeños fragmentos que flotan; edad aumentando también la cantidad de polvo generado cuando se manipula. Los productos de asbesto, como el cemento, liberarán fragmentos cuando se manipulen o rompan incluso décadas después de haber sido producidos.
Ahora, el hecho de que se rompa no es, en sí mismo, un gran problema. A nadie le gusta respirar aire polvoriento, pero no te matará lentamente. El problema con el asbesto es que, químicamente, es muy similar al vidrio. Cuando se descompone, forma fragmentos diminutos, afilados y duros. Para los tejidos blandos de los pulmones, inhalar polvo de asbesto es como respirar hojas de afeitar. Por lo tanto, la exposición al asbesto puede provocar fibrosis pulmonar y asbestosis, afecciones que implican graves problemas respiratorios debido al daño repetido y sostenido y la subsiguiente cicatrización y engrosamiento de los tejidos pulmonares. Con el tiempo, este daño puede provocar cáncer de pulmón, mesotelioma y enfermedad cardíaca pulmonar.
Los primeros informes de que la exposición al asbesto es un peligro importante para la salud surgieron a principios del siglo XX en el Reino Unido, Francia e Italia. La primera muerte diagnosticada por asbestosis se registró en 1924, y el 24 de marzo de 1930 se presentó un informe oficial al Parlamento del Reino Unido, lo que dio lugar a normas de seguridad que entraron en vigor en 1932.
Hoy en día, la exposición a las fibras de asbesto se considera universalmente peligrosa. Cualquier trabajo que involucre la exposición a materiales de asbesto friables, o que involucre materiales y procesos que puedan causar la liberación de fibras de asbesto sueltas, se considera de alto riesgo.
Las fibras de asbesto no se evaporan ni se disuelven en el aire o el agua. En general, pueden eliminarse o degradarse en los pulmones, pero es probable que queden atrapados allí y sigan causando daños. La acumulación lenta y constante de tales fibras en los pulmones, así como su potencial para seguir causando daño mucho después de la exposición, conduce lentamente a problemas de salud. Por ejemplo, la primera víctima confirmada de fibrosis pulmonar causada por asbesto trabajó durante 14 años en una fábrica textil de asbesto.
Solo dos países hoy en día no tienen una prohibición sobre el asbesto en lugar de Vietnam y los Estados Unidos. Otros países emplean una combinación de prohibiciones absolutas sobre el uso de asbesto o ciertos tipos de asbesto, o regulaciones estrictas para el asbesto o los productos que lo contienen.
Si tiene motivos para creer que ha estado expuesto al asbesto o al polvo de asbesto, es mejor que hable con un médico lo antes posible.
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