Los científicos están presenciando cómo un hábitat aislado está convirtiendo a una población de cocodrilos enanos africanos que habitan en cuevas en una nueva especie.
Comparación lado a lado entre los cocodrilos enanos africanos que habitan en cuevas (izquierda) y los que habitan en la superficie. Crédito: Olivier Testa.
Dentro de las cuevas de Abanda en Gabón, África, una población inusual de cocodrilos enanos africanos ( Osteolaemus tetraspis ) eventualmente se convertirá en una especie completamente separada. Debido a que viven en un hábitat aislado, estos cocodrilos cavernícolas transmiten conjuntos únicos de genes a sus crías, todos descendientes de un individuo muy exitoso.
Como resultado de ese aislamiento y del hecho de que pocos individuos entran o salen, están en proceso de [convertirse] en una nueva especie, dijo Matthew Shirley, investigador que estudia los cocodrilos y coautor del artículo. Si eso sucede pronto o no, nadie lo sabe.
Los animales fueron descubiertos por primera vez por Richard Oslisly, un arqueólogo que estaba explorando la cueva en 2008. Dos años después, Oslisly, junto con Shirley y Oliver Testa, un científico de cuevas, capturaron el primer espécimen en el que realizaron pruebas. Extrajeron sangre de docenas de cocodrilos y luego compararon las especificaciones morfológicas y genéticas con las de los que viven en la superficie. Los datos sugieren que los cocodrilos cavernícolas se separaron de sus parientes al aire libre hace miles de años.
cocodrilos de guano
La entrada de las cuevas de Abanda donde te reciben los murciélagos. Se ve muy acogedor. Crédito: Olivier Testa.
Desde el principio, los investigadores supieron que algo andaba mal con estos cocodrilos. Por un lado, su apariencia de piel naranja y amarilla en lugar de gris era sorprendentemente diferente de la de los cocodrilos africanos enanos que habitan en la superficie.
Los cocodrilos deben este color inusual a circunstancias un tanto desagradables, ya que nadan en excremento de murciélago todo el día. El excremento de murciélago, o guano para ser más precisos, forma un líquido parecido al barro en el suelo de las cuevas, donde los cocodrilos prefieren permanecer. El lodo tiene una especie de efecto bronceador que hace que la piel del cocodrilo se vuelva naranja y amarilla.
Los reptiles no son particularmente aficionados al fango de guano, pero lo soportan de todos modos para acceder a la comida de algunas de las decenas de miles de murciélagos. Tampoco les importa vivir en una cueva, lo que puede parecer incongruente si sabes un par de cosas sobre cocodrilos. Sí, los cocodrilos son ectotermos, lo que significa que requieren calor ambiental para sobrevivir, razón por la cual verá videos de ellos tomando el sol. Sin embargo, dentro de las cuevas de Abanda, las temperaturas siempre rondan los estables y cómodos 22 grados centígrados (71 grados Fahrenheit). Además, tanto los cocodrilos que habitan en cuevas como en la superficie cazan en la oscuridad, ya que el cocodrilo enano africano es principalmente nocturno. Y para colmo, no hay otros depredadores dentro de la cueva que puedan amenazar a los cocodrilos o competir con ellos por los recursos. Ni siquiera los humanos, que tienen demasiado miedo de deambular dentro de las cuevas estrechas, oscuras y generalmente espeluznantes.
Los dos tipos de cocodrilos en sus espaldas, para comparar. Crédito: Olivier Testa.
Hasta ahora, se han identificado alrededor de 30 cocodrilos que habitan en cuevas, la mayoría de los cuales probablemente no han visto la luz del día desde que eran juveniles y pudieron arrastrarse hacia el exterior a través de las aberturas en el sistema de cuevas.
Es increíble aprender cómo los científicos están presenciando la evolución ante sus ojos. No sabemos cuándo la población de Abanda pasará a ser una nueva especie; podría tomar un par de generaciones, tal vez incluso en el rango de mil años. Pero, por ahora, Oslisly está trabajando con socios para asegurarse de que las cuevas se conviertan en un santuario, solo para asegurarse de que estos extraños cocodrilos estén protegidos y realmente tengan la oportunidad de especiarse.
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