Confirmando lo que ya se sospechaba, los científicos han detectado grandes cantidades de agua escondidas en los sedimentos que subyacen en una parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Este sistema de agua subterránea revela un área inexplorada de la región y podría tener implicaciones sobre cómo reacciona el continente a la crisis climática, dicen los investigadores.
Crédito de la imagen: PX Aquí.
Las regiones polares están siendo más afectadas por el cambio climático que otras partes del mundo, con el hielo marino reduciéndose rápidamente y el calentamiento global acelerándose más que el promedio global. A principios de este año, tanto el Ártico como la Antártida experimentaron una extraña ola de calor que causó temperaturas récord de más de 40 °C por encima del promedio.
La gente ha planteado la hipótesis de que podría haber aguas subterráneas profundas en estos sedimentos, pero hasta ahora, nadie ha hecho ninguna imagen detallada, dijo la autora principal del estudio, Chloe Gustafson, investigadora postdoctoral de la Institución de Oceanografía Scripps de la Universidad de California en San Diego. en un comunicado de prensa.
Depósito subterráneo oculto
En los últimos años, los investigadores han descubierto cientos de ríos interconectados y lagos líquidos acunados dentro del hielo de la Antártida. Sin embargo, esta es la primera vez que un estudio confirma grandes cantidades de agua líquida en sedimentos debajo del hielo. Los autores se centraron en la corriente de hielo de Whillans, de más de 90 kilómetros de ancho, que alimenta la plataforma de hielo de Ross.
Pasaron unas seis semanas en 2018 mapeando los sedimentos debajo del hielo. Para ello, utilizaron instrumentos geofísicos colocados en la superficie para ejecutar una técnica conocida como imagen magnetotelúrica, que detecta los diferentes grados de energía electromagnética que transportan el hielo, los sedimentos y el agua y crea un mapa con la información.
Este mapa muestra ríos (blanco) debajo de las capas de hielo de la Antártida (gris). Los colores cálidos denotan regiones de rápido flujo de hielo. Créditos de imagen: Huw Horgan/Quantarctica3/K862.
Si bien la técnica se ha utilizado en la Antártida desde la década de 1990, solo se aplicó en estudios destinados a obtener imágenes de características de la corteza a profundidades muy por debajo de los 10 kilómetros. Pero estos estudios anteriores demostraron que los científicos también podían usar la magnetotelúrica en el hielo y la nieve, lo que ahora hicieron los investigadores, aplicándolo dentro de los cinco kilómetros del entorno debajo del hielo y obteniendo una imagen más clara de lo que sucede más cerca de la superficie también.
El equipo calculó que si exprimían el agua subterránea de los sedimentos en los 100 kilómetros cuadrados que mapearon en la superficie, formaría un lago de 220 a 820 metros (720 a 2700 pies) de profundidad. El Empire State, por ejemplo, tiene 420 metros de altura. Entonces, en el extremo poco profundo, el agua subiría hasta la mitad del edificio, y en el extremo más profundo, sus dos Empire States apilados juntos.
El mapeo también mostró que el agua se volvió más salada con la profundidad, probablemente como resultado de cómo se formó el sistema de agua subterránea. Los investigadores creen que el agua del océano llegó al área durante un período cálido hace 7.000 años, saturando el sedimento con agua de mar. Una vez que el hielo avanzó, el agua de deshielo fue forzada hacia los sedimentos superiores, lo que probablemente continúe sucediendo hoy.
Puede imaginarse una tapa congelada sobre un interior líquido, ya sean sedimentos completamente líquidos o saturados de líquido, Kerry Key, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Columbia y ex alumno de Scripps Oceanography. Puede pensar en lo que vemos en la Antártida como potencialmente análogo a lo que podría encontrar en Europa o en otros planetas o lunas cubiertos de hielo.
Ahora se necesitará más trabajo para comprender mejor las implicaciones del estudio, especialmente en relación con el aumento del nivel del mar que podría desencadenarse. La presencia de agua subterránea subglacial también podría tener implicaciones en la liberación de una gran cantidad de dióxido de carbono que anteriormente estaba almacenado por comunidades de microbios adaptadas al agua de mar, pero por ahora, los detalles no están claros.
El estudio fue publicado en la revista Science.
"