Un insecto hembra ha desarrollado un pene puntiagudo que utiliza para hacerse cargo. Es una inversión de roles, básicamente: no solo las mujeres tienen pene, sino que los hombres tienen vagina. Los machos todavía tienen esperma, pero la hembra lo extrae de la vagina del macho usando su pene. Suena extraño, ¿no? Los investigadores también lo pensaron.
Cuando los insectos Neotrogla curvata se aparean, la hembra (arriba) penetra al macho.
¿Cuál es el factor decisivo a la hora de decidir si un animal es macho o hembra? Pista: no es la existencia o ausencia de genitales. Otra pista: ni siquiera se trata de los cromosomas sexuales, porque eso puede ser complicado en algunas situaciones. No, los biólogos confían en una regla más simple: el tamaño de los gametos decide. Como dice la regla, las hembras son el sexo que aporta los gametos más grandes (óvulos), mientras que los machos son el sexo que aporta los gametos más pequeños (espermatozoides).
En las desoladas cuevas de Brasil, estos insectos copulan durante días, con las hembras introduciendo sus órganos genitales en los machos en un intento de extraer el semen. Es una situación extraña, única. Las hembras aún producen los óvulos, lo que requiere más consumo de energía que producir esperma, pero también extraen el esperma de los machos. La inversión parece ser aún más profunda, ya que las hembras son promiscuas y agresivas, mientras que los machos son bastante quisquillosos.
El pene femenino neoglotas (Current Biology / Yoshizawa et al.)
El pene femenino es una estructura completamente nueva, dijo Yoshizawa Kazunori, entomólogo de la Universidad japonesa de Hokkaido y coautor del estudio. Excepto por producir los gametos más grandes y tener un aparato para poner huevos, las hembras de estas cuatro especies de insectos alados, llamadas Neotrogla, parecen haberse vuelto muy masculinas a lo largo del tiempo evolutivo, agregó Kazunori. La aparición de una estructura tan novedosa es excepcionalmente rara, dijo, y puede ser comparable con el origen de las alas de los insectos.
No todas las especies animales tienen un pene masculino, pero uno femenino es el primero, dice Yoshizawa. Debería haber una buena razón para una adaptación tan extrema, pero los científicos aún no la conocen. Para hacerlo aún más extraño, el proceso aparentemente es bastante doloroso y peligroso para el macho. Cuando los insectos se aparean, la hembra monta al macho y penetra profundamente en una fina abertura genital en su espalda. Su órgano comienza a hincharse y varias espinas puntiagudas actúan como garfios para sujetarla con fuerza al macho. Como explica Nature, cuando los investigadores intentaron separar a dos insectos que se apareaban, la hembra agarraba con tanta fuerza que el macho accidentalmente se partió por la mitad, dejando sus genitales aún unidos a la hembra, así de fuerte se sujetan las púas.
Pero las cosas se ponen aún más raras. Una adaptación tan dramática no ocurre de una sola vez, y las estructuras muestran un cambio gradual.
Por lo general, una nueva estructura evoluciona como una modificación de una estructura previamente existente, dijo. Pero este pene femenino no tiene precedentes. Desarrollar una estructura como esta, dijo Yoshizawa, es excepcionalmente difícil porque el desarrollo de esta forma de apareamiento habría requerido la evolución armoniosa de los genitales masculinos y femeninos, y su coincidencia exacta.
La razón por la que las hembras desarrollaron un pene podría ser el hambre; en las cuevas donde viven, la comida es bastante escasa (generalmente excrementos de murciélago). Dado que la producción de huevos requiere más energía, las hembras encontraron una fuente alternativa de alimento: los machos se aparean con la cápsula de semen. Esto también explicaría por qué son más promiscuos si se aparean más, comen más. Yoshizawa y sus colegas ahora están trabajando para establecer una población saludable en el laboratorio, para que puedan estudiar la especie en un ambiente controlado. El mayor problema es reemplazar su comida, que son excrementos de murciélago.
Referencia científica: Yoshizawa, K., Ferreira, RL, Kamimura, Y. & Lienhard, C. Curr. Biol. http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2014.03.022 (2014).
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