Dejemos esto de lado: las mujeres en la ciencia no reciben suficiente reconocimiento. Claro, es mejor ahora que hace un siglo o dos, pero a lo largo de la historia de la humanidad, las mujeres rara vez han recibido los créditos académicos que merecían. Marie Curie. Sin embargo, la historia está repleta de mujeres notables que desafiaron el injusto statu quo y lograron grandes cosas. Aquí celebramos a una mujer así: Maria Sibylla Merian, quien hace 300 años tuvo una carrera muy exitosa como artista, botánica y entomóloga.
Las piñas se habían cultivado recientemente por primera vez en Europa, pero la fruta crecía abundantemente en estado silvestre en Surinam. Merian hizo de este el primer plato de la Metamorfosis, señalando que esto se debía a que la piña era la más destacada de todas las frutas comestibles. Esta imagen muestra la piña en flor, acompañada de las cucarachas que fascinaron tanto a Merian como a la exótica planta. Créditos de imagen: Royal Collection Trust
En la historia del arte científico, pocos pueden presumir de entregar obras tan llamativas como las de Maria Sibylla Merian. Nacida en 1647, sus dibujos causaron sensación en los círculos científicos, pero su nombre fue menospreciado por reconstrucciones de mala calidad, un siglo después de su tiempo (más sobre esto más adelante). Casi a modo de disculpa, el Dictionary of Women Artists escribe:
La importancia de Merian se basa en una síntesis específica, quizás femenina, de una visión observadora y al mismo tiempo contemplativa de la naturaleza.
Es casi como si ella fuera demasiado artista para ser considerada científica, y demasiado científica para ser considerada artista. Yo diría que ella era suficiente de ambos.
¿La vida de una mujer?
Una ilustración de la metamorfosis de la polilla tigre. CreditM.S. Merian, Der Raupen wunderbare Verwandelung. Nrnberg 1679, Lámina 5. Grabado, contraprueba coloreada. Amsterdam, Artis Library, Universidad de Amsterdam.
Como la mayoría de las mujeres durante su día, el trabajo diario de Merian consistía en cuidar la casa y los niños, lo que hace que sus logros sean aún más impresionantes. Pero la mujer nacida en Alemania que se instaló en los Países Bajos no se conformó con eso. Desde muy joven, hizo valiosas observaciones, lo que ayudó a disipar el mito de que los insectos brotan espontáneamente del barro (sí, la gente creía eso).
Era una científica al nivel de muchas personas de las que pasamos mucho tiempo hablando, dijo Kay Etheridge, bióloga del Gettysburg College en Pensilvania que ha estado estudiando la historia científica del trabajo de Merian. Ella no hizo tanto por cambiar la biología como Darwin, pero fue significativa.
Merian no tardó mucho en comprender que las cosas son mucho más difíciles cuando eres mujer. Nunca se le permitió formarse y practicar la pintura al óleo, por lo que se centró en el dibujo, la acuarela, la pintura de bodegones y el grabado en plancha de cobre en el taller familiar. Criada en la protestante Frankfurt, creció junto con el exitoso negocio editorial de su familia. Después de que su padre falleciera, su madre se volvió a casar, lo que, en cierto modo, también resultó en el pintor fortuito de bodegones Jacob Marrell, quien enseñó a Maria Sibylla junto a sus hijos. Hubo limitaciones, pero al menos recibió una educación artística adecuada.
Publicó temprano, centrándose primero en las artes. Su primer libro, Neues Blumenbuch, fue un libro de patrones florales para bordar un arte femenino, en el que también era muy hábil. Los hombres de su familia viajaron a lo largo y ancho mientras Merian se quedaba obedientemente en casa, pero ella no solo desperdiciaba sus días holgazaneando. Aprendió lo más posible, aprovechando el taller de editores que servía como taller intelectual. Su biógrafo Kim Todd explica en Chrysalis: Maria Sibylla Merian and the Secrets of Metamorphosis :
El negocio dependía de la creación de nuevas ideas, siempre una empresa arriesgada cuando el único material de lectura por encima de toda sospecha era la Biblia. Algunos tenían dudas sobre si alguien más que los ministros debería siquiera leer eso. Un refugio para científicos, minorías religiosas y visionarios, un taller de editores atrajo a pensadores libres de todas las tendencias.
Maria Sibylla Merian, una mujer nacida en Alemania que vive en los Países Bajos, tuvo una exitosa carrera como artista, botánica, naturalista y entomóloga. CreditJacob Houbraken, según Georg Gsell, a través de Metamorphosis insectorum Surinamensium, Amsterdam 1705, La Haya, Biblioteca Nacional de los Países Bajos
Durante un tiempo mantuvo una forma convencional y ortodoxa de pintar algo propio de un ama de casa de la época, aunque también era profesora. Sin embargo, sus intereses iban mucho más allá de pintar frutas y paisajes: tenía la costumbre de criar insectos, especialmente orugas, observando y pintando su metamorfosis.
Su enfoque en la reproducción, el hábitat y la metamorfosis encaja muy bien con la práctica doméstica de una madre y ama de casa del siglo XVII, observó la historiadora Natalie Zemon Davis, quien advierte contra la reducción de la preocupación de Merian a una respuesta femenina innata a la naturaleza.
Arte y ciencia
Es muy probable que fue entonces cuando realmente comenzó a perfeccionar sus habilidades como naturalista. Rápidamente aprendió cómo se desarrollan los insectos y qué necesitan, y tuvo cuidado no solo de traer consigo al insecto en cuestión, sino también una pequeña parte de su hábitat. Su profunda reverencia por la naturaleza es visible en todas sus obras, aunque algunas pinturas tienen un tema crudo, casi violento.
El dibujo de Merian de una tarántula devorando un colibrí fue criticado como imposible durante la era victoriana, solo para ser confirmado más tarde. CreditMaria Sibylla Merian, Metamorphosis insectorum Surinamensium, Ámsterdam 1705, La Haya, Biblioteca Nacional de los Países Bajos
Aunque fue la rara pasión por la entomología lo que le dio cierta modesta fama, su interés por la ciencia no se limitó a los insectos. También dedicó algún tiempo a centrarse en la evolución de las ranas y, hasta el día de hoy, es considerada una de las mejores artistas botánicas. Su estudio de las mariposas también es renombrado y actualmente se puede ver en la Colección Real de Inglaterra.
Se sentaba toda la noche hasta que salían de la pupa para poder dibujarlos, dijo Etheridge.
Era bastante conocida tanto en los círculos científicos como artísticos, especialmente por las mujeres. En un momento, dirigió lo que fue, hasta donde sabemos, el único taller de ilustración científica exclusivamente femenino en Europa. En un momento en que la ciencia era casi exclusivamente una actividad de hombres blancos ricos (o más o menos ricos), Merian obtenía sus ingresos estrictamente de la ciencia y la enseñanza. Incluso hoy, diría que es una razón para estar orgulloso.
Después de un tiempo, se divorció de su esposo y se unió a una secta protestante, los labadistas. Su esposo intentó convencerla de que regresara, pero la secta dijo que no tenía ninguna obligación. Era una situación peculiar, ya que Merian también era una mujer inusual. Como suele pasar, una cosa insólita lleva a otra esta vez, fue espectacular.
Expedición a Sudamérica y una Magnum Opus
Merian se mudó a Ámsterdam, donde se restableció. Se aprovechó de las leyes holandesas que permitían a las mujeres administrar negocios e hizo una suma considerable vendiendo sus ilustraciones. En ese momento, Amsterdam era el centro del turismo y los exploradores mundiales, y los comerciantes a menudo traían insectos a su taller. Pero para un científico de su calibre, las muestras no vivas no pueden hacer mucho. ¿Cuáles eran sus hábitats y estilos de vida? Imposible de decir. Para alguien que construyó todo el escenario de un ecosistema, tener solo al actor principal (muerto) no sirvió de mucho. Así ideó un plan: una valiente explicación científica a Sudamérica.
Mientras completaba la educación de su hija, recaudó dinero para la expedición. En 1699, a la edad de 52 años, Merian vendió sus pinturas e hizo testamento. Junto a su hija menor, tomó un barco para una colonia labadista en la actual Surinam. A través de esto, la secta protestante resultó ser fundamental para su éxito y legado.
Asunto : Un tulipán de loro, aurículas y grosellas rojas, con una polilla urraca, su oruga y pupa Por: Maria Sibylla Merian (1647-1717) Tiza negra, color corporal y acuarela sobre vitela; 31,6 cm x 26 cm Vía Wikimedia Commons
Solo el viaje duró dos meses y fue peligroso. La colonia no era más segura. Un asentamiento frágil, con suministros a menudo a merced de piratas y enfermedades tropicales rampantes, difícilmente era un lugar para una mujer de unos 50 años. Pero Merian perseveró y, durante dos años, ella y su hija pasaron el día estudiando la flora y la fauna locales. El imperio holandés en ese momento era despiadado y manejaba un mercado masivo de esclavos. Merian recordó que los esclavos la ayudaron mucho:
El bosque se juntaba tanto con cardos y espinas, que envié esclavos con hachas adelante, para que me abrieran una abertura, para pasar un poco, que sin embargo era bastante engorroso.
Aparte de esto y sus quejas de los colonos que se centran casi exclusivamente en el cultivo de caña de azúcar, sus estudios y notas ignoraron por completo a los humanos. Solo en una ocasión notó en una representación de una flor de pavo real, utilizada por las esclavas para abortar:
Los indios, que no son bien tratados por sus amos holandeses, usan las semillas para abortar a sus hijos, para que no se conviertan en esclavos como ellos. Los esclavos negros de Guinea y Angola han exigido ser bien tratados, amenazando con negarse a tener hijos. De hecho, a veces se quitan la vida porque los tratan muy mal y porque creen que volverán a nacer, libres y viviendo en su propia tierra. Ellos mismos me dijeron esto.
Después de dos años, su salud se deterioró mucho debido a una enfermedad (probablemente malaria o fiebre amarilla). Regresó a Amsterdam, pero todavía tenía energía suficiente para recaudar dinero para publicar su trabajo. Se convertiría en su obra magna: Metamorphosis Insectorum Surinamensium.
Su trabajo reveló un mundo tan salvaje y exótico que simplemente conmocionó a los naturalistas de la época. Recibió elogios generalizados, evocando hábitats y ecosistemas más allá de lo que el mundo había visto en ese momento. Al igual que la propia Marien, fue un estallido inusual de color, arte y ciencia entrelazados en una danza hipnótica.
Legado e inspiración
El dibujo de Merian de la flor del pavo real incluía un relato detallado de las injusticias de la esclavitud, incluido cómo las mujeres esclavizadas le habían contado sobre las propiedades abortivas de las plantas. CreditMaria Sibylla Merian, Metamorphosis insectorum Surinamensium, Ámsterdam 1705, La Haya, Biblioteca Nacional de los Países Bajos
Después de todo esto, rápidamente se convirtió en una sensación, pero su salud era frágil. Después de sufrir un derrame cerebral y quedar parcialmente paralizada, Maria Sibylla Merian vivió sus últimos días en Amsterdam como pobre. El interés que suscitó duró más tiempo y muchos siguieron sus pasos. Sin embargo, durante mucho tiempo, su importancia se consideró estrictamente artística, no científica.
Una serie de reconstrucciones de mala calidad de su trabajo llevó a muchos científicos victorianos (usando ese término vagamente) a plantear dudas sobre la importancia de sus estudios. Por ejemplo, Merian notó que las lenguas divididas de las polillas esfinge representadas en una pintura se combinan para formar un tubo para beber néctar. Algunos han criticado esta declaración, diciendo que solo hay una lengua, pero Merian no se equivocó. Durante un breve período, justo después de emerger de su pupa, la polilla tiene dos lenguas. Se pensó que su representación brutal de una tarántula devorando a un colibrí era imposible, pero una vez más se demostró que tenía razón siglos después.
Durante la época victoriana (siglos XVIII y XIX), también hubo un amplio movimiento que minimizaba los méritos de la mujer en la ciencia y Merian no se salvó. Durante su vida, la gente estaba fascinada por su trabajo y se preocupaba menos por su género, pero para los victorianos las cosas eran diferentes.
Fue un poco sorprendente cuando cayó en el olvido, dijo el Dr. Etheridge. Los victorianos comenzaron a poner a las mujeres en una caja, y todavía están tratando de salir de ella.
Esto no quiere decir que su trabajo fuera impecable después de todo, ¿qué es la ciencia sin errores? Por ejemplo, tenía razón sobre la tarántula y sobre las hormigas que construyen puentes, pero a veces agrupaba a las hormigas guerreras y las cortadoras de hojas. También pintaría una oruga junto a un tipo diferente de polilla. Algunos de estos errores pueden atribuirse al deterioro de su salud o al hecho de que pintó algunas obras uno o dos años después de regresar de Surinam. Tampoco sería justo decir que ella debería tomar todo el crédito por sí misma. Sus hijas la ayudaron con las ilustraciones y recibió mucha ayuda de otras personas a la hora de planificar el viaje e identificar especies. Pero ella fue realmente una inspiración para mujeres y hombres por igual.
Es injusto que su nombre se haya empañado, pero hoy, su reputación está completamente restaurada, aunque pocos han escuchado su nombre. Pionera en el arte y la biología, estaba verdaderamente adelantada a su tiempo. Llama la atención que hoy, tres siglos después, las mujeres sigan luchando con lo mismo que ella.
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