Con solo 5,5 centímetros (2,1 pulgadas) de largo, el camaleón pigmeo de Chapmans ( Rhampholeon chapmanorum ), en peligro crítico de extinción, vive en la selva baja de las colinas de Malawi. Es uno de los camaleones más raros del mundo y uno de los más amenazados, perdiendo su territorio a causa de la expansión agrícola.
Crédito de la imagen: los investigadores
El raro camaleón fue descrito por primera vez en 1992 por el herpetólogo Colin Tilbury y se temía que se extinguiera. Pero una encuesta realizada por investigadores del Instituto de Biodiversidad de Sudáfrica en 2016, cuyos resultados ahora se publican por primera vez, encontró poblaciones de pequeños reptiles que viven en los parches restantes del bosque.
En su mayoría son marrones, pero pueden cambiar a azules y verdes bastante hermosos con pequeños puntos por todas partes y esa es probablemente una forma de comunicarse entre sí, dijo la autora principal del estudio, Krystal Tolley, en un comunicado. Otras especies de camaleones pueden ser histéricos, silbar y morder, pero los camaleones pigmeos son gentiles y simplemente hermosos.
Malas noticias para la vida silvestre
Utilizando imágenes satelitales históricas (1984-1985) y recientes (2019) de Google Earth de Malawi Hills y otro sistema de información geográfica, los investigadores estimaron que alrededor del 80% del bosque de Malawi Hills había sido destruido entre 1984 y 2019. Esto alteró significativamente las poblaciones. del camaleón pigmeo de Chapman (junto con otros animales que habitan en la misma zona).
El equipo también visitó el bosque en 2016 y descubrió que, si bien la especie estaba gravemente amenazada, aún no se había extinguido. Vieron siete camaleones adultos a lo largo de un sendero dentro del primer camino forestal, 10 dentro de un sitio a seis kilómetros al suroeste del primero y 21 adultos dentro de un parche de bosque cerca de Mikundi donde se habían liberado 37 camaleones en 1998 para tratar de salvaguardar la especie.
El primero que encontramos fue en la zona de transición en el borde del bosque, donde hay algunos árboles pero sobre todo plantas de maíz y mandioca, dijo Tolley en un comunicado. Cuando lo encontramos, se nos puso la piel de gallina y comenzamos a saltar. No sabíamos si conseguiríamos más, pero una vez que entramos en el bosque había bastantes, aunque no sé cuánto durará eso.
Tras su descubrimiento, los autores fueron al laboratorio y realizaron un análisis genético, encontrando que la diversidad genética de los camaleones era normal en comparación con la de otros camaleones. Pero había muchas diferencias en la estructura genética entre poblaciones en diferentes áreas. Esto sugiere que la fragmentación del bosque interrumpió la capacidad de reproducción de los camaleones.
Sin embargo, Eric Routman, profesor emérito de biología en la Universidad Estatal de San Francisco, que no participó en el estudio, le dijo a CNN que los investigadores podrían haber sobreestimado la cantidad de diversidad genética entre las poblaciones al no tener en cuenta la forma en que se hereda parte del ADN. La parte genética de su estudio no es concluyente, agregó.
Desafíos adelante
Los camaleones viven principalmente en África y en la cercana isla de Madagascar, y la mayoría de las especies habitan en las selvas tropicales. Como las selvas tropicales están fragmentadas por la sabana, los camaleones han vivido aislados unos de otros durante millones de años. Esto ha provocado que las poblaciones evolucionen hacia especies distintas que están altamente adaptadas a la vida forestal.
Si el bosque desaparece, están esencialmente condenados. Y eso es lo que le está pasando a muchas especies, con tasas de deforestación crecientes en muchos países de África. Casi el 40% de las 218 especies de camaleones están en peligro de extinción, y otro 19% se considera casi amenazado. Es por eso que los investigadores piden medidas integrales para protegerlos.
Se necesitan medidas de conservación urgentes, incluida la detención de la destrucción de los bosques y la recuperación del hábitat para promover la conectividad, escribieron Tolley y su equipo en su estudio. Aunque parte de las Colinas de Malawi se encuentra dentro de un Área Clave para la Biodiversidad (Reserva Forestal Matandwe), la mayor parte del bosque se encuentra fuera de los límites de la reserva, y la efectividad de la reserva forestal es cuestionable.
El estudio fue publicado en la revista Oryx.
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