Aunque extinto durante siglos, los secretos y el estilo de vida del Dodo ahora han salido a la luz

El dodo y donado por G.Edwards 1759. Crédito: Wikimedia Commons.

En 1598, un barco de marineros portugueses desembarcó en la isla de Mauricio, donde quedaron asombrados al ver una enorme especie de ave desconocida. No les llevó más de 100 años eliminar a todas las aves de la faz de la isla y de la historia evolutiva. Ahora, siglos después de que esta especie emblemática conocida como el dodo ( Raphus cucullatus ) fuera cazada hasta la extinción, los científicos sorprendentemente han llegado a aprender detalles íntimos sobre el ciclo de vida y la biología de las aves.

Extinto pero no olvidado

Con el tiempo, el dodo se ha convertido en un símbolo de la conservación de la vida silvestre. Los artistas han inmortalizado su pico abultado y su cuerpo regordete en innumerables ocasiones. Muchas ONG conservacionistas e incluso un popular medio de noticias ambientales ( The Dodo ) usan el ave para su logotipo o homónimo.

Pero a pesar de todo esto, realmente sabíamos muy poco sobre cómo vivía el ave, qué comía o cómo se reproducía. Por supuesto, hay relatos históricos de las aves que nos dicen cómo era su plumaje o sus ojos, pero las lagunas siempre se han dejado a la especulación. Pero ya no más.

Ahora sabemos que todo el ciclo de vida de los dodos se adaptó al clima caprichoso de Mauricio, donde el verano austral entre noviembre y marzo puede ser muy duro y es difícil encontrar comida. Una vez que pasó el verano, las aves comenzaron a mudar y reemplazar sus plumas. Para julio, el dodo estaba listo para su próximo ciclo de reproducción con un nuevo conjunto de plumaje para arrancar. En agosto, las hembras ya habrían puesto huevos listos para eclosionar en septiembre, ofreciendo tiempo suficiente para que los jóvenes se fortalezcan y crezcan plumas antes del próximo verano austral.

El ciclo anual de los dodos. Agosto es época de puesta de huevos, mayo es época de muda y el verano duro se caracteriza por un crecimiento detenido para ahorrar recursos. Crédito: Informes científicos.

Todo esto fue posible gracias a los esfuerzos de la líder del estudio Delphine Angst de la Universidad de Ciudad del Cabo en Sudáfrica. Ella y sus colegas estudiaron secciones transversales de 22 huesos de patas y alas, que se cree que pertenecen a 22 dodos diferentes.

Algunos de los restos pertenecen a juveniles, como lo demuestra la riqueza en hueso fibrolamelar que está repleto de células óseas inmaduras. Otros huesos tenían grandes cavidades que sugieren que se extrajo calcio de ellos, por lo general un claro signo de un ciclo de muda.

Esto explica por qué los primeros marineros de Mauricio relataron historias contradictorias del dodo. Algunos informarían que las aves tenían un plumaje negro suave, mientras que otros recordarían que el dodo tenía plumas reales. Bueno, los marineros simplemente deben haber sido testigos del dodo en varias etapas de su ciclo de muda.

Estas son algunas secciones transversales de huesos estudiadas por los investigadores. Se destacan las cavidades de reabsorción que revelan signos de muda. Crédito: Informes científicos.

Además, los investigadores también pudieron identificar dos de los huesos como pertenecientes a mujeres. Dichos huesos contenían una pieza adicional de tejido llamada hueso medular, que es una fuente vital de calcio cuando las aves tienen que fabricar cáscaras de huevo. Este tejido aparece dentro de los huesos cuando las aves estaban ovulando, por lo que Angst y sus colegas no solo pudieron inferir que las muestras pertenecen a las hembras, sino que también obtuvieron información sobre su ciclo reproductivo.

Antes de nuestro estudio, lo único que sabíamos sobre la ecología de estas aves era que eran una gran paloma [con una masa corporal de] unos 10 kilos, dijo Angst a The Guardian.

Los hallazgos aparecieron en la revista Scientific Reports.

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