Astrónomos descubren explosiones de micronovas

Créditos de la imagen: NASA.

Con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) de los Observatorios Europeos del Sur (ESO), un equipo de astrónomos ha observado un nuevo tipo de explosión estelar que han acuñado como micronova. Si bien el evento es un primo más pequeño de la nova general, aún tienen un gran impacto y pueden quemar alrededor de 3.500 millones de Grandes Pirámides de Giza de material estelar en solo unas pocas horas.

En una nova clásica, la enana blanca acumulada construye una capa de hidrógeno fresco que cubre toda su superficie. Una vez que esta capa alcanza temperaturas y presiones lo suficientemente altas, toda la capa se enciende termonuclearmente. Esto hace que todo el sistema sea mucho más brillante durante semanas o meses.

Mientras tanto, esta explosión de micronova se crea en un sistema estelar binario cerrado que consiste en una enana blanca y una estrella de secuencia principal, subgigante o gigante roja. Las micronovas son explosiones similares pero de menor escala y más rápidas, que duran solo unas pocas horas. Estas explosiones más pequeñas ocurren en algunas enanas blancas con fuertes campos magnéticos, que canalizan el material hacia los polos magnéticos de las estrellas.

Las novas clásicas son algo similares a las micronovas, dijo a ZME Science Simone Scaringi, profesora asistente en el Centro de Astronomía Extragaláctica de la Universidad de Durham, quien dirigió el estudio sobre las explosiones. En las micronovas, debido al fuerte campo magnético de la enana blanca, creemos que la acumulación está restringida únicamente a los polos magnéticos de la enana blanca. Esto permite que el hidrógeno fresco alcance una temperatura y una presión lo suficientemente altas como para encenderse termonuclearmente mucho más rápido. Estos eventos consumen alrededor de un millón de veces menos masa que las novas clásicas y, en consecuencia, son alrededor de un millón de veces menos brillantes que las novas clásicas.

El equipo se encontró por primera vez con estas misteriosas microexplosiones al analizar los datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA. En su investigación, encontraron algo sorprendente, un destello brillante de luz óptica que duró unas pocas horas. Terminaron viendo tres micronovas en total con TESS, dos de las cuales se originaron en enanas blancas, sin embargo, la tercera requirió más observaciones con el instrumento X-shooter en el VLT de ESO para confirmar su estado de enana blanca.

Aunque solo se han descubierto ahora, los investigadores sospechan que las micronovas son una ocurrencia común en nuestro gran Universo.

Creemos que pueden ser bastante comunes en una enana blanca magnética acreciente, y posiblemente un fenómeno observado en aquellas que tienen masas de enanas blancas relativamente altas, dijo Scaringi. Simplemente son muy difíciles de atrapar en acción: ¡tienes que mirar en el lugar correcto y en el momento correcto o te los perderás por completo!

El descubrimiento de micronovas se suma al repertorio de explosiones estelares conocidas. El equipo ahora quiere capturar más de estos eventos elusivos, lo que requiere encuestas a gran escala y mediciones de seguimiento rápidas.

Ya tenemos un artículo de seguimiento que detalla el modelo teórico que tenemos para desencadenar micronovas. Ahora que sabemos, más o menos, qué buscar, el desafío será encontrar más y usar estas nuevas observaciones para probar y refinar nuestros modelos actuales, dijo Scaringi. Creo que esto demuestra cuán dinámico es el Universo. Estas micronovas son destellos rápidos de luz, que pueden ser bastante comunes. También demuestra que las explosiones termonucleares pueden ocurrir en áreas localizadas (a diferencia de toda la superficie) de las enanas blancas, algo inesperado y sorprendente.

El descubrimiento fue publicado en Nature .

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