El Hubble detectó una reliquia de 4 mil millones de años de los primeros días del sistema solar que se dirigía en nuestra dirección general. Pero no se asuste, esto no es una amenaza, es una oportunidad para aprender más sobre cómo surgió y evolucionó nuestro sistema solar.
El cometa es el más grande jamás descubierto. [Crédito: NASA, ESA, Man-To Hui (Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao), David Jewitt (UCLA). Procesamiento de imágenes: Alyssa Pagan (STScI)]
Si bien las colas de los cometas pueden ser muy largas, extendiéndose a más de 600 000 millas (1 millón de kilómetros), el cometa promedio tiene un núcleo relativamente pequeño de menos de seis millas (10 kilómetros). Ahora, los astrónomos de la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA) han encontrado uno que se dirige en la dirección de nuestro Sistema Solar con un núcleo que supera las 80 millas (129 kilómetros) de ancho, aproximadamente el doble del ancho del estado de Rhode Island.
Usando cinco fotos del Telescopio Hubble del 8 de enero, los astrónomos calcularon que C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) avanzaba a 22,000 millas por hora (35,406 kilómetros por hora) desde la Nube de Oort. Su masa se estima en 500 billones de toneladas, cien mil veces mayor que la masa de un cometa típico que se encuentra mucho más cerca del sol y el núcleo es unas 50 veces mayor que la de la mayoría de los cometas conocidos.
Pero antes de que empieces a preocuparte, no se acercará más de mil millones de millas al Sol (en comparación, esa es aproximadamente la distancia de la Tierra a Saturno). Así que no hay riesgo de una colisión con la Tierra.
Este diagrama compara el tamaño del núcleo sólido y helado del cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) con varios otros cometas. (Crédito: NASA, ESA, Zena Levy (STScI) )
Los cometas, que se encuentran entre los objetos más antiguos del sistema solar, son cuerpos helados que fueron arrojados sin contemplaciones fuera del Sistema Solar en un juego de pinball gravitacional entre los planetas exteriores masivos. Estos cometas desalojados se instalaron en la nube de Oort, un vasto reservorio de cometas lejanos que rodean el sistema solar a muchos miles de millones de millas en el espacio profundo.
Este cometa es literalmente la punta del iceberg de muchos miles de cometas que son demasiado débiles para ver en las partes más distantes del sistema solar, dijo David Jewitt, profesor de ciencia planetaria y astronomía en la UCLA y coautor del estudio. nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters. Siempre hemos sospechado que este cometa tenía que ser grande porque es muy brillante a una distancia tan grande. Ahora confirmamos que lo es.
El cometa masivo fue descubierto por los astrónomos Pedro Bernardinelli y Gary Bernstein en imágenes de archivo del Dark Energy Survey en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. C/2014 UN271 se observó inicialmente en noviembre de 2010, cuando estaba a tres mil millones de millas (4,8 mil millones de kilómetros) del Sol, que es casi la distancia promedio a Neptuno.
Este es un objeto asombroso, dado lo activo que es cuando todavía está tan lejos del Sol, dijo Man-To Hui, el autor principal del artículo, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao, Taipa, Macao. Supusimos que el cometa podría ser bastante grande, pero necesitábamos los mejores datos para confirmarlo.
Medir el cometa tomó algo de trabajo. La parte complicada era cómo discriminar el núcleo sólido del enorme coma polvoriento que lo rodeaba. El megacometa está actualmente demasiado lejos para que el Hubble pueda medir visualmente su núcleo. En cambio, los datos del Hubble muestran un pico de luz brillante en la ubicación del núcleo. El equipo de investigación hizo un modelo de computadora del coma circundante y lo ajustó para que se ajustara a las imágenes del Hubble. Luego, se restó el brillo de la coma para dejar atrás el núcleo estelar.
Hui y su equipo compararon el brillo del núcleo con hallazgos de radio anteriores del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Estos datos combinados restringen el diámetro y la reflectividad del núcleo. Las nuevas mediciones del Hubble están cerca de las estimaciones de tamaño anteriores de ALMA, pero sugieren de manera convincente una superficie del núcleo más oscura de lo que se creía anteriormente.
El anterior poseedor del récord de tamaño fue el cometa C/2002 VQ94, con un núcleo estimado en 60 millas (97 kilómetros) de ancho. Fue descubierto en 2002 por el proyecto Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR).
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