Llama la atención que hoy en día, no solo podamos descubrir sino incluso clasificar estrellas que están a años luz de la Tierra a veces, incluso a miles de millones de años luz de distancia. La clasificación estelar a menudo utiliza el famoso diagrama HertzsprungRussell, que resume los conceptos básicos de la evolución estelar. La luminosidad y la temperatura de las estrellas pueden enseñarnos mucho sobre el viaje de su vida, ya que queman su combustible y cambian la composición química.
Sabemos que algunas estrellas están compuestas principalmente de helio ionizado o helio neutro, algunas son más calientes que otras y consideramos que el Sol es una estrella no tan impresionante en comparación con los gigantes. Parte de ese desarrollo provino de la contribución de Annie Jump Cannon durante su larga carrera como astrónoma.
El diagrama de Hertzsprung donde se traza la evolución de las estrellas similares al sol. Créditos: ESO.
Sobre los hombros de gigantas
Cannon nació en 1863 en Dover, Delaware, Estados Unidos. Cuando tenía 17 años, gracias al apoyo de su padre, logró viajar 369 millas desde su ciudad natal para asistir a clases en Wellesley College. No es gran cosa para los adolescentes de hoy, pero en aquel entonces, esta era una aventura imaginable para una jovencita. La institución ofrecía educación exclusivamente para mujeres, un ambiente ideal para despertar en Cannon la ambición de convertirse en científica. En 1884 se graduó y más tarde en 1896 comenzó su carrera en el Observatorio de Harvard.
En Wellesley, tenía a Sarah Whiting como profesora de astronomía, quien despertó el interés de Cannon en la espectroscopia:
De todas las ramas de la física y la astronomía, ella estaba más interesada en el desarrollo espectroscópico. Incluso en sus recepciones en el Observatorio, siempre tenía los espectros de varios elementos en exhibición. Tan grande fue su interés por el tema que infundió en la mente de su alumno que escribe estas líneas, el deseo de continuar la investigación de los espectros.
Obituario de Whitings en 1927, Annie Cannon.
Cannon tenía un espíritu explorador y viajó por Europa, publicando un libro de fotografía en 1893 llamado Tras las huellas de Colón. Se cree que durante sus años en Wellesley, después del viaje, se contagió de escarlatina. La enfermedad le infectó los oídos y sufrió una pérdida auditiva severa, pero eso no puso fin a sus actividades sociales o científicas. Annie Jump Cannon era conocida por no faltar a las reuniones y participar en todas las reuniones de la Sociedad Astronómica Estadounidense durante su carrera.
OBAFGKM
En Radcliffe College, comenzó a trabajar más con la espectroscopia. Su primer trabajo con espectros de estrellas del sur se publicó más tarde en 1901 en Annals of the Harvard College Observatory. El director del observatorio, Edward C. Pickering, eligió a Cannon como el responsable de observar las estrellas que luego se convertiría en el Catálogo Henry Draper, llamado así por la primera persona en medir el espectro de una estrella.
Annie Jump Cannon en su escritorio en el Observatorio de la Universidad de Harvard. Imagen vía Wiki Commons.
El trabajo no pagó mucho. De hecho, Harvard empleó a varias mujeres como computadoras femeninas que procesaban datos astronómicos. La computadora femenina en Harvard ganaba menos que las secretarias, y esto permitió a los investigadores contratar más computadoras femeninas, ya que los hombres tendrían que pagar más.
Su salario era de solo 25 centavos la hora, un pequeño ingreso para un trabajo difícil de observar los pequeños detalles de los espectrógrafos, que a menudo solo es posible con lupas. Era conocida por su concentración (posiblemente también influenciada por su sordera), pero también era conocida por hacer el trabajo rápido. Simplemente pon,
Durante su carrera logró clasificar los espectros de 225.000 estrellas. En ese momento, Williamina Fleming, una astrónoma escocesa, era la dama de Harvard a cargo de las computadoras de las mujeres. Previamente había observado 10.000 estrellas del Catálogo Draper y las clasificó de las letras A a la N. Pero Annie Jump Cannon vio el vínculo entre la temperatura de las estrellas y reorganizó la clasificación Flemings al sistema OBAFGKM. El sistema OBAFGKM divide las estrellas de las más calientes a las más frías, y los astrónomos crearon un mnemotécnico popular para ello: Oh Be A Fine Guy/Girl Kiss Me.
Legado
Una bibliografía del trabajo científico de la señorita Cannon sería excesivamente larga, pero sería mucho más fácil compilarla que pretender decir cuán grande ha sido la influencia de sus investigaciones en astronomía. Porque apenas hay un astrónomo vivo que pueda recordar la época en que la señorita Cannon no era una figura autorizada. Es casi imposible para nosotros imaginar el mundo astronómico sin ella. En los últimos años ha sido no sólo una persona viva y vital; ella ha sido una institución. Ya en nuestros días de escuela ella era una leyenda. El mundo científico ha perdido algo además de un gran científico.
Cecilia Payne-Gaposchkin en el obituario de Annie Jump Cannons.
Annie Jump Cannon en la Universidad de Harvard. Institución Smithsonian @ Flickr Commons.
Annie Jump Cannon recibió muchos premios, se convirtió en doctora honoraria de la Universidad de Oxford, la primera mujer en recibir la Medalla Henry Draper en 1931 y la primera mujer en convertirse en oficial de la Sociedad Astronómica Estadounidense.
Su trabajo en clasificación estelar fue seguido por Cecilia Payne-Gaposchkin, otra dama de la espectroscopia estelar. Payne mejoró el sistema con la mecánica cuántica y describió de qué están hechas las estrellas.
Muy pocos científicos tienen una carrera tan competente y ejemplar como la de Cannon. Payne continuó el trabajo dejado por Cannon, su asesor, Henry Norris Russell, luego lo mejoró con una mención mínima. A partir de eso, obtuvimos la comprensión básica actual de la clasificación estelar. Su hermoso legado ha sido rescatado recientemente por otras astrónomas que conocen la importancia del trabajo de su vida.
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