Algunos primates cargan a sus crías muertas durante meses como una forma de duelo

Crédito: University College de Londres.

Los científicos han documentado cientos de casos en los que las madres de simios o monos continúan acicalando y sujetando los cadáveres de sus crías durante días, semanas y, en algunos casos excepcionales, incluso meses después de la muerte de las crías. En un nuevo estudio, los científicos analizaron más de 500 casos documentados de este tipo entre 50 especies de primates y descubrieron que el comportamiento está más extendido de lo que se creía anteriormente. El comportamiento angustiante es visto como una expresión de dolor.

Nuestro estudio indica que los primates pueden ser capaces de aprender sobre la muerte de manera similar a los humanos: podría tomar experiencia comprender que la muerte resulta en un cese duradero de la función, que es uno de los conceptos de muerte que tienen los humanos. Lo que no sabemos, y tal vez nunca sabremos, es si los primates pueden entender que la muerte es universal, que todos los animales, incluidos ellos mismos, morirán, dijo en un comunicado la Dra. Alecia Carter, investigadora del University College London.

Un comportamiento de afrontamiento sorprendente

La práctica de cargar con bebés muertos no tenía una explicación clara hasta ahora, considerando que es costosa y no brinda ningún beneficio aparente para los padres. Sin embargo, la naturaleza generalizada de la práctica a lo largo del tiempo y muchas especies motivó a los primatólogos del University College London en el Reino Unido a embarcarse en un estudio.

El equipo analizó informes que datan desde 1915 hasta 2020, recopilando 509 casos de cadáveres de bebés transportados entre 50 especies de primates y monos, el 80% de los cuales se dedican a esta práctica con regularidad.

Nuestros parientes más cercanos, los grandes simios bonobos, los gorilas orientales y occidentales, los chimpancés y los orangutanes tuvieron la mayor frecuencia de casos, junto con los monos del Viejo Mundo. Ambos grupos llevaron a sus bebés muertos por más tiempo.

Por ejemplo, en su estudio, los investigadores describen un caso registrado en 2017 que involucró a una macaca hembra en un parque de vida silvestre italiano que llevó a su bebé muerto durante cuatro semanas, antes de finalmente canibalizar el cadáver momificado. Uno de los casos más extremos de esta actividad se observó en 2003, cuando los cadáveres de dos crías de chimpancé fueron llevados por sus madres durante meses.

Aunque nunca podemos estar seguros de cuáles son las motivaciones detrás de este comportamiento, existen algunos patrones que apuntan hacia una forma de manejo del estrés. Algunas de las madres primates gritaban alarmadas cuando les quitaban los cadáveres de sus bebés, lo que sugiere que llevar el cadáver es una forma de estrategia de afrontamiento para aliviar el gran estrés causado por la separación de los bebés.

Cuando los bebés primates vivos son separados de sus padres, tanto el bebé como la madre muestran signos de ansiedad significativa. Un estudio de 2011 mostró que los bebés monos rhesus no se recuperan por completo del estrés de estar separados de sus madres al nacer, lo que los deja propensos a una vida de ansiedad, habilidades sociales deficientes y depresión.

Los investigadores en el Reino Unido descubrieron que cuanto más joven era el bebé, más probable era que la madre pudiera cargar a los bebés por más tiempo, tal vez porque el vínculo entre ellos era más fuerte en ese momento.

La edad de las madres también fue un factor importante. Las madres jóvenes eran más propensas a llevar a sus bebés muertos. Los investigadores escriben que las madres mayores pueden tener la experiencia suficiente para reconocer que sus bebés se han ido y pueden estar mejor preparadas psicológicamente para lidiar con el vínculo roto con el bebé.

Las muertes traumáticas, como infanticidios o accidentes, tenían menos probabilidades de resultar en el transporte de cadáveres en comparación con las muertes causadas por eventos no traumáticos, como enfermedades. Es posible que una muerte como resultado de una enfermedad no le aclare inmediatamente a la madre que su bebé no tiene vida.

Mostramos que las madres que estaban más fuertemente unidas a su bebé al morir llevan el cadáver por más tiempo, con las emociones posiblemente jugando un papel importante. Sin embargo, nuestro estudio también muestra que, a través de la experiencia con la muerte y las señales externas, las madres primates pueden adquirir una mejor conciencia de la muerte y, por lo tanto, decidir no llevar a su bebé muerto con ellas, incluso si todavía pueden experimentar emociones relacionadas con la pérdida, dijo co- autora Elisa Fernández Fueyo del Departamento de Antropología del University College London.

Pistas sobre el origen de las prácticas mortuorias humanas

Los hallazgos tienen implicaciones importantes no solo para avanzar en nuestra comprensión de cómo se afligen los primates no humanos, sino también de cómo hemos llegado a lidiar con la muerte entre nuestra propia especie. Los lazos sociales humanos son muy similares a los de los chimpancés y los bonobos debido a nuestra historia evolutiva compartida. Las prácticas mortuorias y el duelo humanos pueden tener su origen en estos lazos sociales compartidos.

Los comportamientos tanatológicos que vemos hoy en los primates no humanos pueden haber estado presentes también en las primeras especies humanas y pueden haberse transformado en los diferentes rituales y prácticas durante la evolución humana, dijo Elisa Fernández Fueyo.

Sin embargo, necesitamos más datos que nos permitan desarrollar aún más nuestra comprensión de esto, y de cuánto los comportamientos de los primates relacionados con la muerte pueden explicarse no solo por los vínculos sino también por las emociones asociadas y, por lo tanto, parecerse al dolor humano.

Los hallazgos se informaron en la revista Proceedings of the Royal Society B.

"