Algunas rocas marcianas tienen una capa púrpura distintiva, y no estamos muy seguros de qué es

Créditos de imagen: NASA/JPL.

Curiosity ha estado vagando por el paisaje marciano durante más de diez años y, mientras tanto, ha realizado algunos descubrimientos revolucionarios. Algunos de estos, los astrónomos estaban esperando. Otros fueron una sorpresa y otros son simplemente difíciles de entender.

Por ejemplo, las rocas de todos los tamaños (desde pequeños guijarros hasta grandes cantos rodados) parecen tener esta extraña capa púrpura, y no está claro cuál es la capa. Ann Ollila, geoquímica del Laboratorio Nacional de Los Álamos que presentó un análisis inicial de los recubrimientos en una conferencia reciente de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU), dice que no tiene una buena respuesta sobre cuál puede ser el recubrimiento.

El color púrpura y el hecho de que Curiosity haya descubierto rastros de hidrógeno alrededor de estos recubrimientos púrpuras, insinúa la participación del agua en el proceso. Las imágenes de Curiosity Mastcam-Z también sugieren que los recubrimientos pueden contener tipos de óxido de hierro. En particular, los investigadores de la NASA están pensando en la hematita, un mineral de óxido de hierro que es relativamente común en la Tierra.

Las variaciones en el color de las rocas insinúan la diversidad de su composición en la parte inferior del Monte Sharp. El tono púrpura de las rocas en primer plano se ha visto en otras rocas donde el instrumento Curiosity's Chemical and Mineralogy (CheMin) ha detectado hematita, o un tipo de mineral de óxido de hierro, dijeron funcionarios de la NASA en un comunicado hace unos años, refiriéndose a la imagen. arriba. Los vientos y la arena arrastrada por el viento en esta parte de la travesía de Curiosity y en esta estación tienden a mantener las rocas relativamente libres de polvo, que de otro modo puede ocultar el color de las rocas.

Un análisis más reciente de estos parches morados señala que se observan típicamente en áreas menos polvorientas de la mayoría de las superficies rocosas y los vincula con hematita cristalina de grano fino y óxidos de hierro poco cristalinos.

Pero el problema es que la hematita es gris, negra o rojo óxido en la Tierra, por lo que algo más puede estar en juego en Marte, lo que podría ser una buena noticia para la habitabilidad potencial de Marte.

Para empezar, las variaciones en estos minerales apuntan a un sistema geológico activo y dinámico. Estos sistemas dinámicos tienden a producir estructuras químicas complejas, y cuanto más compleja es la estructura química, mejor es para la habitabilidad. Ya sabemos que hay muchas arcillas en Marte, arcillas que pueden haber interactuado con el agua en el pasado marciano. Estos recubrimientos podrían contar la historia de lo que sucedió en el pasado geológico de los planetas, y tal vez incluso ofrecer pistas de lo que está sucediendo ahora.

La capa morada está en la parte superior derecha de la roca. Créditos de imagen: NASA; JPL-CALTECH.

Los investigadores observaron más de cerca los recubrimientos, utilizando los rovers SuperCam. El instrumento puede examinar rocas y suelos con una cámara y espectrómetros, en busca de compuestos relacionados con vidas pasadas en Marte. Pero también puede disparar un láser para vaporizar una pequeña parte del recubrimiento. Luego, un micrófono capta el sonido de este láser y, analizando el clack que hace el láser cuando golpea la roca, los investigadores pueden inferir algunas de las propiedades de la roca.

Es un proceso desafiante, obstaculizado aún más por los vientos de Marte que afectan al micrófono, pero hasta ahora, los análisis sugieren que el revestimiento es químicamente diferente de las rocas subyacentes. Los hallazgos también confirman la idea de que los recubrimientos pueden contener tipos de óxido de hierro, pero también pueden contener otras cosas que los instrumentos de Curiosity aún no han detectado.

También existe la posibilidad de que estos recubrimientos puedan estar relacionados con la actividad microbiana. Si bien esto es muy especulativo en este momento, se ha descubierto que tales recubrimientos en la Tierra están relacionados con microbios, y podría ser que los microbios alguna vez se escondieron en las pequeñas grietas de las rocas marcianas. Algunas investigaciones incluso han sugerido que estos recubrimientos podrían proteger a los microbios de la actividad solar a la que están expuestos en Marte, aunque nuevamente, esto es especulativo en este momento.

Pero hay otro enigma: la ruta de las perseverancias, donde se ven todas las rocas cubiertas de púrpura, no pasa a través de los sedimentos del lago, sino a través de rocas que se formaron a través del enfriamiento del magma. Es posible que las rocas fueran traídas, a través de procesos geológicos, desde un lugar diferente, pero Marte tampoco tiene placas tectónicas, por lo que no está claro exactamente qué tipo de proceso movería las rocas.

El equipo de Curiosity está planeando varios experimentos que podrían arrojar más luz sobre este desconcertante recubrimiento, pero la mejor manera de resolverlo es traer muestras a la Tierra para su análisis. No está claro si los recubrimientos sobrevivirían al viaje a la Tierra, pero los investigadores tienen esperanzas.

Mientras tanto, el viaje y los experimentos de Curiosity continuarán. ¿Quién sabe con qué se encontrará a continuación?

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