Si alguna vez fuiste a nadar a aguas cálidas, es posible que hayas experimentado un fenómeno curioso: las aguas tranquilas y cristalinas se convirtieron de repente en una sustancia punzante e incómoda al tacto. Pero cuando miras a tu alrededor, no hay nada allí.
O eso te parece.
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Los investigadores conocían este fenómeno informado y creían que formaba parte de una estrategia defensiva de las anémonas, los piojos de mar o las medusas invertidas, todas ellas especies típicas de aguas cálidas. El último de ellos llamó recientemente la atención de un grupo de investigadores de EE. UU., cuyos resultados fueron publicados en Nature Communications Biology . Según su estudio, incluso el agua que rodea a las medusas boca abajo suele picar al tacto.
Los científicos pensaron que la mucosidad que genera la medusa invertida, también conocida como Cassiopea xamachana , podría ser la responsable de este curioso picor. Este tipo de medusa se encuentra comúnmente en Florida, Hawái y el Caribe, generalmente pegada al fondo del océano. Tomaron muestras de la mucosidad y la observaron al microscopio, notando que contiene una serie de curiosas bolas, que giran y se mueven al son de la sustancia gelatinosa que las envuelve.
Una mirada más cercana mostró que estas esferas estaban compuestas de diferentes células, la mayoría de ellas muy afiladas.
Este descubrimiento fue tanto una sorpresa como una resolución largamente esperada del misterio del agua punzante, dijo Cheryl Ames, profesora asociada de la Universidad de Tohoku. Ahora podemos informar a los nadadores que el agua punzante es causada por medusas boca abajo, a pesar de su reputación general como un aguijón leve.
El equipo también observó una serie de filamentos cilíndricos inusuales, que se cree que ayudan a que estas bolas viajen de manera más eficiente a través del agua.
Incluso notaron la presencia de un tipo específico de algas, que normalmente viven dentro de las medusas, estableciendo con ellas una relación simbiótica, en la que las medusas brindan protección y las algas generan nutrientes.
Al estudiar algunos ejemplares de la medusa, los investigadores se dieron cuenta de que las bolas encontradas en las mucosas se concentraban en los tentáculos del animal. Vieron que las medusas tendían a soltar las bolitas y pasarlas al agua a través de la mucosidad. De esta forma se defendían de sus enemigos y capturaban presas de las que alimentarse. Estas estructuras, llamadas casiosomas, pueden matar presas y son la causa probable de la picadura del agua, la picadura fantasma reportada por muchos buceadores y pescadores en aguas tropicales.
Etapas del ciclo de vida de C. xamachana y su moco cargado de casiosoma. Créditos de imágenes; Ames et al. / Biología de las Comunicaciones, 2020).
Llegaron a esta conclusión al comprobar que, en contacto con las esferas, algunos pequeños crustáceos, como las gambas en salmuera, morían o eran lo suficientemente débiles como para ser ingeridos fácilmente por las medusas. Todo esto se debe a la presencia de tres toxinas, que pudieron ser caracterizadas por los investigadores. Es cierto que las algas simbióticas proporcionan a las medusas parte de la energía necesaria para su supervivencia, pero no siempre es suficiente.
Los venenos de las medusas son poco conocidos en general, y esta investigación lleva nuestro conocimiento un paso más cerca de explorar cómo las medusas usan su veneno de maneras interesantes y novedosas, dijo Anna Klompen, estudiante de posgrado de la Universidad de Kansas que formó parte del estudio. .
Sepa que conocemos el motivo de la sensación de escozor, el próximo desafío para los investigadores será saber cómo evitar que eso suceda. El equipo ahora está analizando si las medusas liberan más veneno en ciertos momentos del día o en respuesta a ciertos tipos de perturbaciones.
Este descubrimiento también podría tener un impacto en la biotecnología, concluyen los investigadores.
El estudio ha sido publicado en Communications Biology .
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