Acero de Damasco: el metal olvidado utilizado para forjar algunas de las hojas más asombrosas del mundo

Shamshir persa / saif, siglo XVII, acero de Damasco. Crédito: Museo Met.

Cuando los primeros cruzados llegaron al Medio Oriente en el siglo XI, se encontraron con una sorpresa impactante. No fue solo el calor abrasador, el territorio desconocido y la cultura extranjera lo que los tomó por sorpresa, sino también una nueva arma mortal: sables hechos de acero de Damasco.

El acero de Damasco es increíblemente fuerte pero maleable al mismo tiempo. Es fácilmente reconocible debido a los patrones acuosos oscuros, llamados damasco, que se forman en la superficie del metal. Cuando el acero de Damasco se martilla en una hoja, su filo puede permanecer afilado durante años, incluso después de enfrentarse a muchas batallas.

Apreciada por su distintiva superficie ondulada, vinculada por los poetas a las huellas de las hormigas o al agua ondulante, la espada damascena era un arma de la más alta calidad. Pero a pesar de sus mejores esfuerzos, los europeos nunca pudieron replicar el acero de Damasco a la perfección, ya que los armeros de Medio Oriente mantuvieron su método de fabricación como un secreto de estado muy bien guardado.

Reforja del acero de Damasco

Espada (yatagan) (detalle); Otomano, Turquía; siglo XVIII XIX; marfil y acero damasco. Crédito: Museos de Qatar.

Aunque la receta del acero de Damasco se ha perdido a lo largo de los siglos y probablemente nunca podamos replicarla exactamente, los métodos analíticos modernos nos permiten inferir algunas de las propiedades más importantes de los materiales. El requisito número uno de los aceros de Damasco, por ejemplo, es un contenido de carbono muy alto.

El acero moderno contiene aproximadamente un 1 % de carbono, lo que aumenta la dureza y la resistencia de la aleación. El acero de Damasco contiene entre 1% y 2% de carbono, según un análisis realizado por metalúrgicos de la Universidad de Stanford en la década de 1980.

Otro requisito clave fue forjar y martillar a una temperatura relativamente baja de unos 920 grados centígrados (1700 grados Fahrenheit). Después de darle forma a la hoja, el acero se vuelve a calentar a la misma temperatura y luego se enfría rápidamente enfriándolo en un fluido.

Fue durante este proceso de extinción que algunos armeros en Persia creyeron que la hoja adquirió sus propiedades mágicas. La leyenda decía que las mejores hojas de Damasco se apagaban en sangre de dragón, según la Enciclopedia de la Espada .

Cualquiera puede adivinar qué forma tomó esta sangre de dragón. Un hombre pakistaní envió una carta a la División de Armas y Armaduras del Museo Metropolitano de Arte de Nueva York afirmando que la espada de Damasco que su familia tuvo en su familia durante muchas generaciones fue apagada por sus herreros afganos en la orina de un burro, una cabra o incluso un chico pelirrojo.

Espada (shamshir) (detalle); Safavid, Irán; siglo 18; marfil y acero damasco. Crédito: Museos de Qatar.

Un relato escrito de Turquía que data de hace ocho siglos enfatizaba que la espada de Damasco tenía que ser calentada hasta que brillara como el sol saliendo en el desierto. Después de que la hoja se enfríe hasta que adquiera el color púrpura real, entonces debe clavarse en el cuerpo de un esclavo musculoso para que su vitalidad y fuerza se transfieran a la espada. Extrañamente específico.

Si bien no se puede confiar en estas anécdotas por su veracidad, por escandalosas que parezcan, es posible que algunas de estas extravagantes técnicas de extinción hayan contribuido genuinamente a la calidad de las hojas. Por ejemplo, agregando nitrógeno a la aleación.

Sin embargo, el componente más importante del acero de Damasco y la razón por la que probablemente nunca se replique una verdadera espada de Damasco es el wootz, un tipo especial de acero que solía fabricarse en la India.

Wootz, que comenzó su producción por primera vez hace más de 2300 años, es un acero al carbono de ultra alto grado que contiene entre un 1 % y un 2 % de carbono. Las excavaciones en India y Sri Lanka sugieren que se fabricó dentro de un crisol, un recipiente que se puede usar en las temperaturas muy altas requeridas para derretir acero. En el año 300 a. C., cuando se fundió el primer acero Wootz, el crisol probablemente estaba hecho de arcilla. Dentro del crisol, el hierro se fundió con carbón vegetal sin oxígeno. Bajo estas condiciones atmosféricas reductoras, el acero absorbió el carbono del carbón vegetal.

Cuando los europeos comenzaron a descender al subcontinente indio en gran número en el siglo XIX, algunos científicos de Inglaterra intentaron replicar el método de fabricación de wootz para comprender cómo se fabricaba acero con una resistencia tan extraordinaria con herramientas antiguas. En el proceso, descubrieron que el alto contenido de carbono era un requisito clave.

Pero no fue hasta el siglo XX que los científicos se enteraron de otra propiedad del acero Wootz. El acero con un contenido de carbono tan alto puede volverse superplástico, lo que le permite adoptar formas complejas.

Según Encyclopedia of the Sword de Nick Evangelista, un lote de acero wootz se calentó hasta que se fundió y luego se empaquetó en láminas que se calentaron nuevamente y se martillaron en la forma tosca de una espada. Forjar el material altera la estructura cristalina en el patrón familiar ondulante o regado por el que se conoce al acero de Damasco.

Después de la selección, la hoja se limó, amoló, pulió y decoró finamente. Las espadas de Damasco más preciadas eran las que tenían una serie de barras que cruzaban la hoja, conocidas como Mohamets Ladder. Estas finas hojas a menudo estaban decoradas con oro o plata.

Desafortunadamente, la técnica para hacer lana se perdió en el siglo XVIII. Con el material de origen desaparecido, también lo fueron las espadas de Damasco, cuya producción ya era excepcionalmente rara en el siglo XV.

A pesar de una gran cantidad de investigación y esfuerzo para aplicar ingeniería inversa a las hojas de Damasco, nadie ha sido capaz de moldear un material que se acerque a la calidad antigua. Eso es a pesar de lo que puedas encontrar en Amazon. Esas son réplicas de espadas de Damasco hechas de acero soldado con patrón que simplemente ha sido grabado con ácido para imitar los patrones acuosos de luz/oscuridad.

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