Hemos aprendido mucho sobre Marte en los últimos años. No es el planeta poblado por extraterrestres que alguna vez se creyó que era, pero definitivamente no es el planeta aburrido y sin sentido que algunos describen. Marte es, en muchos sentidos, muy parecido a la Tierra. Al igual que la Tierra, Marte albergó grandes cantidades de agua (algo que también aprendimos recientemente), pero a diferencia de la Tierra, ya no tiene una atmósfera rica, su agua solo se conserva en bolsas y (al menos en su mayor parte) está sin vida.
Sin embargo, parece que cuanto más aprendemos sobre Marte, surgen más preguntas. Por cada respuesta tentadora, surgen tres preguntas candentes más. Afortunadamente, hay más misiones en camino a Marte, incluidas la Tianwen-1 de China, la sonda Hope de los Emiratos Árabes Unidos y el rover Perseverance de la NASA, que podrían ayudar a resolver algunos de estos misterios. Por ahora, aquí hay algunos datos sobre Marte que hemos aprendido recientemente.
Marte es un planeta tambaleante como la Tierra, pero no estaban realmente seguros de por qué.
Créditos de la imagen: NASA.
A medida que la Tierra gira durante el día, también se tambalea y se balancea ligeramente alrededor de su propio eje. Los astrónomos no están realmente seguros de por qué sucede esto, pero recientemente descubrieron que Marte también lo hace.
Se llama Chandler Wobble: cuando la masa de un cuerpo giratorio no se distribuye uniformemente, lo que provoca un bamboleo. En el caso de la Tierra, se debe principalmente a su forma, que no es perfectamente redonda. En el caso de Marte, que es mucho más redondo, no estamos realmente seguros de por qué sucede, pero podría deberse a los movimientos atmosféricos.
El paisaje marciano puede haber sido moldeado por mega inundaciones
Marte es, en su mayor parte, un lugar árido e inhóspito. Pero retroceda un par de miles de millones de años, y el planeta habría sido muy diferente. Los investigadores ahora están bastante seguros de que alguna vez fue el hogar de océanos y sistemas fluviales, pero según un nuevo estudio, también estuvo sujeto a poderosas megainundaciones.
Según el nuevo estudio, las megainundaciones habrían sido provocadas por el impacto de un asteroide hace 4.000 millones de años. Aunque el agua se ha ido por mucho tiempo, todavía se pueden ver evidencias de las ondas en la forma de los sedimentos marcianos. El Marte temprano era un planeta extremadamente activo desde un punto de vista geológico, dijo un coautor del estudio en un comunicado de prensa. El planeta tenía las condiciones necesarias para soportar la presencia de agua líquida en la superficie.
Marte todavía tiene varios cuerpos de agua líquida
Hablando de agua en Marte, septiembre de 2020 fue un momento innovador, ya que los investigadores publicaron datos que muestran que Marte todavía tiene lagos salados sellados bajo sus regiones polares heladas. Estos lagos subglaciales son emocionantes por dos razones: primero, donde hay agua también podría haber vida, y los lagos subglaciales serían un lugar ideal para buscar vida en Marte; y segundo, esta agua también podría ser útil para establecer una base o asentamiento humano en Marte.
Cuando hablamos de agua en Marte, generalmente hablamos en tiempo pasado. Marte tenía un rico sistema de agua, pero ahora que se ha ido, el hecho de que todavía tiene grandes masas de agua líquida fue una gran sorpresa e hizo que Marte fuera mucho más interesante que antes.
tiene auroras
La aurora marciana tiene lugar durante la noche y se genera por la interacción de la luz solar con los átomos y moléculas de oxígeno del aire. La emisión es muy difícil de ver, incluso desde la Tierra, que está relativamente cerca. La aurora de Marte fue fotografiada por Trace Gas Orbiter (TGO) de la Agencia Espacial Europea, que exploró el entorno atmosférico marciano antes de entregar el módulo de aterrizaje Schiaparelli, que se estrelló en la superficie debido a una liberación prematura del paracaídas.
Pero aquí está la cosa: Marte tiene auroras casi todos los días, es solo que no podemos verlas. Sin embargo, a diferencia de sus contrapartes terrestres, necesitarías unas gafas ultravioleta para ver la aurora marciana.
Imágenes MAVEN de la atmósfera marciana en condiciones normales (izquierda) y con una aurora (centro y derecha). Crédito: Universidad Aeronáutica Embry-Riddle/LASP, CU Boulder.
Marte puede haber tenido anillos planetarios (y puede tener otro)
Marte y los anillos planetarios realmente no parecen estar juntos en la misma oración. Después de todo, los anillos planetarios parecen reservados para gigantes gaseosos como Júpiter o Saturno. Pero los astrónomos han sugerido recientemente que Marte también pudo haber tenido anillos planetarios.
Marte tiene dos lunas diminutas, Fobos y Deimos. Estas lunas giran casi en el mismo plano que el ecuador de los planetas rojos, lo que significa que las lunas probablemente se formaron al mismo tiempo que Marte. Sin embargo, una de las lunas (Deimos) está inclinada dos grados, algo con lo que nadie se molestó hasta hace poco. Ahora, un equipo de astrónomos sugiere que esta inclinación solo puede explicarse por una luna abuela que se rompió, produciendo anillos planetarios en el proceso.
Tenía un sistema de ríos gigantes que duró miles de millones de años.
Valles Marineris, el cañón más grande del sistema solar, avergonzaría al Gran Cañón (es más de 10 veces más grande). Créditos de la imagen: NASA.
Cuando los investigadores dicen que Marte tenía agua, no es una broma. Al analizar nuevas imágenes de la estructura sedimentaria de Marte, un equipo de investigadores concluyó que para producir lo que se puede observar ahora, los ríos marcianos deben haber durado mucho tiempo, hasta miles de millones de años.
Las rocas sedimentarias registran capas de historia, y los investigadores pudieron determinar que los canales de estos antiguos ríos tenían alrededor de 9 o 10 pies de profundidad. Marte tenía ríos que cambiaban continuamente sus barrancos, creando bancos de arena, similares al Rin o los ríos que puedes encontrar en el norte de Italia, dijeron los investigadores en su estudio.
Puede haber sido habitable hace 4.400 millones de años.
No sabemos si Marte fue realmente habitable alguna vez, pero es muy probable que lo fuera y durante mucho tiempo. Un estudio de 2019 sugiere que Marte puede haber exhibido condiciones aptas para albergar vida desde hace 4.480 millones de años, antes de la evidencia más temprana de vida en la Tierra por alrededor de 500 millones de años.
Hay mucha especulación sobre el potencial de vida en Marte, pero si el planeta alguna vez fue habitable, y si tenía condiciones similares a las de la Tierra, entonces la vida bien podría haber surgido en el Planeta Rojo antes que en la Tierra. Diablos, incluso podría haber migrado de Marte a la Tierra en meteoritos, aunque nuevamente, en este punto, esto es solo especulación.
Fotomicrografía de Opportunity que muestra una concreción de hematites gris, apodada arándanos, indicativa de la existencia pasada de agua líquida. Créditos de la imagen: NASA.
Algunas de sus nubes están hechas de meteoros triturados.
Lo primero extraño acerca de las nubes marcianas es que existen en absoluto. Aquí en la Tierra, las nubes se forman alrededor de partículas diminutas como granos de polvo o sal que actúan como anclas para que se condense el vapor de agua. Pero que sepamos, este mecanismo no existe en Marte.
Alrededor de dos o tres toneladas de desechos espaciales llueven sobre Marte, en promedio, todos los días, y un nuevo estudio sugiere que estas partículas forman la semilla de las nubes marcianas. Los hallazgos están respaldados por investigaciones anteriores que muestran que un mecanismo similar puede ayudar a sembrar nubes cerca de los polos de la Tierra (donde el escudo magnético es más débil).
Tiene terremotos, quiero decir marsquakes
A diferencia de la Tierra, Marte realmente no tiene una tectónica activa, lo que significa que su actividad sísmica es mucho menos intensa que la de la Tierra. Sin embargo, después de meses de espera, el Experimento Sísmico para Estructuras Interiores (SEIS) a bordo del módulo de aterrizaje InSight Mars detectó su primer terremoto.
Los terremotos (y marsquakes) son útiles para los investigadores porque pueden ofrecer información sobre el subsuelo. Al analizar las ondas sísmicas, los investigadores pueden inferir la estructura de todo el planeta, así es como sabemos cómo es la Tierra por dentro, y así es como también podemos entender cómo es Marte por dentro.
Marte también tiene metano.
El metano es una molécula clave para la vida. La presencia de metano podría mejorar la habitabilidad e incluso puede ser una señal de vida, pero solo se confirmó de forma independiente en Marte en 2019. Usando modelos numéricos y análisis geológicos, un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica en Roma, Italia, propone no solo que existe metano en Marte, sino que también sugiere dónde podría estar ubicado.
El metano es un compuesto químico estrechamente relacionado con la vida microbiana, pero no es necesariamente de naturaleza biológica. Hay muchas posibilidades de que el metano se genere geológicamente, y esto es lo que también sugiere este nuevo artículo. Sin embargo, dado que los investigadores identificaron una ubicación prometedora para futuras investigaciones sobre el origen del metano en Marte, tenemos un punto de partida para futuras misiones para investigar el origen de este metano.
Marte aún puede albergar vida en aguas saladas del subsuelo
Como ya habrás notado, mucho de lo que hemos aprendido recientemente sobre Marte tiene que ver con el agua, pero hay una gran razón por la que nos enfocamos tanto en esto. El agua determina la habitabilidad potencial, y donde existe agua, la vida (como la conocemos) también puede existir. Si existe agua en Marte, esto no significa automáticamente que también exista vida, pero significa que la vida podría existir en Marte, y eso es emocionante por derecho propio.
Esto es diferente del estudio que encontró lagos subglaciales. Un estudio de 2018 encontró que parte del agua subterránea en Marte podría ser lo suficientemente rica en oxígeno para sustentar la vida aeróbica. Eso es lo de la habitabilidad; nunca pensamos que el medio ambiente pudiera tener tanto oxígeno, dijo uno de los autores del estudio.
El suelo marciano es adecuado para hacer ladrillos.
Hecho de tierra marciana compactada, sin necesidad de ingredientes adicionales ni horneado, este simple ladrillo algún día podría albergar a nuestros primeros colonos en el planeta rojo. Créditos de imagen: Escuela de Ingeniería Jacobs / UC San Diego.
Si quieres hornear una tarta de manzana desde cero, es posible que primero tengas que inventar el universo, pero si quieres hacer ladrillos con suelo marciano, todo lo que tienes que hacer es presionarlo con mucha fuerza. Un equipo de ingenieros de la Universidad de California en San Diego trabajó con un simulador de suelo de Marte y logró desarrollar ladrillos duraderos simplemente presionándolos muy fuerte.
Todo lo que se necesita es el equivalente a un martillo de 10 libras lanzado desde una altura de un metro, dicen. Sorprendentemente, con este método, no necesita hornos ni ningún otro ingrediente. El método puede ser compatible con la fabricación aditiva, lo que significa que los astronautas que deseen construir una estructura simplemente tendrían que colocar una capa de tierra, compactarla, colocar otra capa y así sucesivamente hasta que terminen.
La atmósfera marciana fue despojada por el viento solar
Otra pregunta importante a responder es cómo llegó Marte a lo que es hoy. ¿Cómo podría un planeta con exuberantes valles fluviales, inundaciones y geología activa volverse tan árido? La clave está en la desaparición de su atmósfera, y según un estudio reciente, su atmósfera fue despojada por el viento solar.
A diferencia de la Tierra, Marte carece de un campo magnético global para desviar la corriente de partículas cargadas que soplan continuamente desde el Sol. En cambio, el viento solar choca contra la atmósfera superior de Marte y puede acelerar los iones hacia el espacio, y la atmósfera, que una vez fue lo suficientemente rica como para albergar agua líquida, ahora casi ha desaparecido.
En sus inicios, Marte pudo haber estado cubierto por hielo
Una gran cantidad de redes de valles marcan la superficie marciana, pero pueden haber sido causadas por el agua que se derrite debajo del hielo glacial, no por ríos que fluyen libremente.
Curiosamente, este tipo de entorno habría sido incluso mejor para posibles formas de vida antiguas. Una capa de hielo brinda protección y estabilidad, así como refugio de la radiación solar en ausencia de un campo magnético (algo que alguna vez tuvo Marte, pero que desapareció hace miles de millones de años).
Estas son solo algunas de las muchas cosas que hemos aprendido recientemente sobre Marte, gracias a las observaciones diligentes y varias misiones históricas a Marte, tanto en órbita como en la superficie del planeta. A medida que las misiones continúen desarrollándose y expandiéndose, también lo hará nuestra comprensión del Planeta Rojo.
Sin lugar a dudas, nos perdimos algunas partes aquí. ¿Hay algo que le gustaría ver agregado a esta lista? Menciónalo en la sección de comentarios.
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